В последние годы беспокойство по поводу прямого загрязнения приняло более этический характер. Ученые стараются не только максимизировать качество своих экспериментов, но и минимизировать шанс загрязнения иной биосферы. Хотя мы не знаем других биосфер в нашей Солнечной системе, на данный момент мы не можем полностью исключить вероятность того, что они все же существуют. Следовательно, нам стоит действовать осторожно и принимать меры для предотвращения распространения наших собственных форм жизни по Солнечной системе. Если космическое агентство случайно уничтожит всю экологию на чужой планете, то это могут счесть плохими манерами, да и в целом позорным поведением.
Но то, что, казалось, беспокоило моего таксиста из Лестера, как и в случае с его опасениями по поводу рынка труда, было обратной стороной проблемы. Люди, которые занимаются планетарной защитой, называют это обратным загрязнением: бесконтрольное прибытие внеземной жизни на нашу планету. NASA задумалось об этой проблеме еще во время программы «Аполлон», когда научные агентства поняли, что астронавты вернутся на Землю с образцами камней, которые могут содержать микробы. В наши дни этим занимаются роботы: летают на удаленные поверхности с единственной целью – собрать образцы и привезти их домой. Ключевая цель таких исследований – выяснить, существовала ли когда-либо жизнь в этих камнях, на них или рядом с ними, поэтому обнаружить микробов или свидетельства их существования было бы невероятно интересно. В настоящее время ученые думают, как получить образец Марса, чтобы выяснить, была ли когда-то жизнь на этой планете. В ближайшие десятилетия планируется собрать и привезти на Землю больше образцов с астероидов и комет. А в наших хранилищах содержатся плоды предыдущих трудов, включая образцы с Луны, собранные луноходами и астронавтами, а также кометные и астероидные обломки, привезенные различными космическими агентствами.
Ни в одном из выбранных нами для пробы мест не обнаружилось известных нам признаков жизни, поэтому исследователи и агентства, как правило, не беспокоятся о том, что Земля подвергалась чьему-нибудь опасному воздействию. Любое беспокойство на этот счет мотивировано принципом предосторожности: хотя крайне маловероятно, что наши образцы содержат жизнь, мы должны быть внимательны, потому что последствия внедрения инопланетного микроба в биосферу Земли могут быть катастрофическими. Поэтому неудивительно, что космические агентства используют ультрачистые помещения и технологии для работы с внеземными образцами, очень тщательно их изолируют и гарантируют, что ничто не просочится во внешний мир. Если исследователь хочет изучить образцы, то его проект должен проводиться в помещении, предназначенном для этой цели.
Так что же насчет опасности? Стоит ли нам беспокоиться? Скорее всего, нет. Не забывайте, что люди живут с вызывающими болезни бактериями и вирусами с начала нашего существования. Эти патогены развиваются вместе с людьми, рука об руку, на протяжении веков, пока наша иммунная система старается поспеть за их изменениями, держа их на расстоянии. Ваше тело – совершенная машина, предназначенная для отслеживания и уничтожения бесчисленных инородных частиц, которые вы ежедневно проглатываете и вдыхаете. Нужна совершенно особая бактерия или вирус, чтобы обойти нашу иммунную систему и причинить нам вред. Вирус простуды, который ежегодно мутирует, вызывая у нас все новые приступы кашля и недомогания, является свидетельством бесконечной битвы между нашим организмом и вирусами, которые стремятся нас перехитрить. Крепость иммунной системы человека – результат миллионов лет эволюции, прекрасная вещь, потому что, если бы любые вирус или бактерия, появившиеся на свет, с легкостью могли поселиться в теле, ваша жизнь была бы очень короткой. Поскольку наша биохимия так хорошо отражает эти непрекращающиеся нападения, вполне вероятно, что мы сможем побороть любые инопланетные бактерии или другие биологические частицы, прилетевшие сюда с далекой планеты. Ваш организм обнаружит инородную частицу и, наверное, уничтожит ее. Вероятность того, что микроскопическая инопланетная форма жизни из внеземного образца вызовет пандемию, действительно очень мала. Лестер может спать спокойно.