Промышленное производство на Земле никогда не приведет к появлению такого количества углекислого газа, как на Венере, но механизм, из-за которого наша планета нагревается этим парниковым газом, точно такой же. Именно наблюдая за нашей сестрой Венерой, мы в первый раз увидели, как парниковый эффект может менять климатические условия целой планеты, нагревая его куда выше той температуры, которая естественным образом установилась бы на планете исключительно под лучами Солнца.
Урок здесь таков (и мы должны принять его близко к сердцу), что Земля не изолированная маленькая сфера, подвешенная под первозданным куполом. Мы существуем в большей окружающей среде, на просторах нашей Солнечной системы. В этом гигантском театре вершилась наша история и будет определено наше будущее. Исследуя это огромное пространство, мы накапливаем знания, которые могут понадобиться нам для спасения самих себя.
Если исследование космоса учит нас тому, как не уничтожить нашу планету, то оно может и помочь защититься от космических угроз. Туда и свернула наша беседа в такси: астероиды и опасность, которую они представляют.
Периодически нашу планету бомбардируют остатки тех хаотичных дней создания нашей Солнечной системы. Куски камня кружат вокруг нашей планеты, как пчелиный рой. Некоторые из этих камней, так называемые околоземные астероиды, потенциально могут пересечь бесконечный путь нашей планеты вокруг Солнца. Если эти камни будут достаточно большими, то они могут превратить наш дом в пустошь. И это не просто теоретические опасения. Астероид, упавший на Землю 66 миллионов лет назад и подведший черту под царствованием динозавров, – только один из примеров, пусть и самый яркий. Астероиды гораздо меньшего размера тоже оставили после себя шрамы. В пустыне около города Флагстафф в Аризоне находится огромный кратер – будто великан взял черпак для мороженого и вырезал в песке километровую миску. Это результат того, что крохотный фрагмент астероида врезался в Землю примерно 50 тысяч лет назад. Ударная волна уничтожила жизнь на сотни километров вокруг, сплющив деревья и разорвав все на куски.
Такие места встречаются по всей Земле, хотя иногда совершенно не привлекают внимания. Одно из них находится в южноафриканском бушвелде[17] и теперь заполнено соленым озером, а его склоны покрыты гирляндами зеленого кустарника. Для простого наблюдателя это лишь одно из бесчисленных прекрасных мест на нашей родной планете, но оно свидетельствует о внеземном инструменте разрушения. Эти импактные события[18] кажутся какими-то чужеродными, а остающиеся от них кратеры похожи на шрамы первобытного времени. Но астероиды еще не оставили нас в покое. События такого масштаба, подобные тем, которые создали кратеры в бушвелде и Флагстаффе, происходят примерно каждые несколько тысяч лет. Если бы сегодня на город упал такой камень, как те, что много лет назад упали в Аризоне и Южной Африке, миллионы людей погибли бы мгновенно.
Можно было бы просто игнорировать такие события, но это неразумно. Теперь, когда угроза видна так же ясно, как вспышка света в глазах динозавра, нам следует осознать нашу неразрывную связь с космосом и начать действовать. Чтобы предсказать, как часто нам грозят столкновения с астероидами и угрожают ли они нашему населению, мы должны составить карту этих камней в космосе, а для этого нам нужны телескопы. Мы можем искать их с Земли, но космические телескопы справляются с этой задачей гораздо лучше. Они молча, как часовые, сканируют небеса, не обремененные атмосферными искажениями, ограничивающими их земных собратьев. Наряду с траекторией и скоростью этих космических камней также полезно знать, из чего они сделаны, чтобы мы могли определить, какой ущерб они могут нанести: распадутся ли они при пролете сквозь атмосферу или приземлятся целыми? Чтобы ответить на эти вопросы, мы можем отправить космический корабль для изучения горных пород на месте или собрать образцы с поверхности астероидов для изучения на Земле.
Если мы хотим, чтобы наша цивилизация избежала астрономически впечатляющего конца, то все вышеизложенное должно убедить вас, что исследование космоса неизбежно. Нам необходимо изучать блуждающие объекты, а для этого нужна космическая программа. И когда мы окажемся на траектории, ведущей к столкновению с опасным астероидом, нам потребуется немало продуманных инженерных решений, чтобы его избежать. Это цель проекта NASA DART (Double Asteroid Redirection Test, т. е. Испытание перенаправления двойного астероида). Запущенный в 2021 году пятисоткилограммовый космический корабль DART предназначался для столкновения с Диморфосом, небольшим астероидом, который вращается вокруг более крупного космического булыжника Дидимоса. Ученые надеялись, что столкновение заставит Диморфос изменить свою орбиту вокруг материнской породы[19]. Нужно лишь небольшое отклонение, которое можно измерить с Земли и продемонстрировать принципы технологии, позволяющей сбить астероид с курса. Не следует недооценивать эту миссию. Это первый раз за более чем три с половиной миллиарда лет эволюции, когда вид живых существ на нашей планете испытывает технологию с явной целью спасти себя от вымирания. Через века, сквозь глубокую мглу времени, миллиарды динозавров призывают нас к этому.
17
Субтропический экорегион Южной Африки, саванна, часть велда, обширного засушливого плато в Южной Африке.