В штабе фронта я узнал некоторые подробности очередного разгрома 6-й немецкой армии. Ей явно не везло. Уничтоженная на Волге и оплаканная в Германии, она вдруг воскресла на Дону. Но у нее появилась ко многому обязывающая приставка — «армия мстителей». Один из пленных офицеров сказал, что Гитлер лично беседовал с генералом Холлидтом при его назначении на пост командующего армией и сказал: «6-я армия — это армия героев нации, сейчас восстановленная — она есть «армия мстителей». Наименование закрепилось за ней. Однако этого оказалось недостаточно, чтобы оправдать свое назначение. Возродившись, 6-я армия сразу попала под удар советских войск на Дону. Ее гнали до Днепра и били, как говорится, в хвост и в гриву. А здесь многие ее дивизии были разгромлены вновь. Командир корпуса генерал Максимилиан Фоттер-Пико с ужасом докладывал Холлидту о трагедии четырех февральских дней, в течение которых вверенный ему корпус, по-существу, вновь перестал существовать. А командир 16-й мотострелковой дивизии генерал фон Шверин, обвиненный в самовольном оставлении позиций, признал в своей объяснительной записке: «Над нами витал дух катастрофы. Там, куда они приходили, распространялись паника и ужас». Словом, «мстители» думали не о мщении, им было не до жиру, быть бы живу. Надо, однако, признать, живучесть этой армии была просто удивительной. Отрубленные части восстанавливались тут же, как хвост хамелеона. Гитлер ревностно следил, чтобы 6-я армия жила и действовала.
Нам предстояло иметь с ней дело, поэтому мне было интересно знать, что из себя представляет ее командующий генерал-полковник Холлидт. В высших военных кругах Германии его считали человеком большой силы воли, ясного ума и объективного суждения. В Россию он вошел во главе дивизии, а теперь считался надежным командармом. В штабе группы армий «А» высоко ценили и его начальника штаба генерала Борк. Во всяком случае, Холлидт и Борк блестяще доказали, что могут мужественно переносить трагедии поражения, но для победы их явно не хватало.
Я уже упоминал, что со взятием станции Апостолово, 6-я армия немцев попала в тяжелое положение. В Апо-столово располагалась ее база снабжения, поэтому потеря этой станции — тяжелая травма оперативного характера. И если Криворожская группировка имела еще возможность свободно совершать «маневр»… в западном направлении, то другая часть «мстителей» оказалась перед угрозой окружения в районе Никополя и Марганец. Войска 3-го Украинского фронта под командованием генерала армии Малиновского с напряженными боями пробивались к Днепровским плавням, чтобы окончательно перерезать пути отхода оперативной группе «Шернер» на запад (эта группа отошла с Никопольского плацдарма). Дорога, огибающая плавни через хутора Перевизские и село Мартинское, стала рубежом кровопролитных боев. Здесь 11 февраля Холлидт нанес контрудар силами двух танковых и четырех пехотных дивизий. В сложной и ожесточенной маневренной борьбе войска генерала Чуйкова и другие соединения фронта вышли победителем и не допустили прорыва группы Шернера. Но противнику удалось удержать дорогу, и он предпринял отчаянную попытку вывести по ней то, что у него осталось. Когда мы ехали в Веселый Кут и обратно, видели разбросанные по полю следы этого сражения: орудия самых различных калибров, танки, самоходки, автомобили, пулеметы, автоматы, винтовки, — все это разбито и разворочено, и невероятно много трупов — ими усеяна вся степь.
— Кто же вышел через ту горловину, если, на мой взгляд, там полегла чуть ли не целая армия. Во всяком случае боевой техники хватило бы на армию, — сказал я ехавшему с нами начальнику оперативного управления фронта генералу Буренину.