Он ободряюще похлопал меня по плечу:
– Ничего еще не потеряно, коллега. Насколько я понял, ты же не порожняком едешь: везешь с собою что‑то для продажи?
Это был не вопрос: Акрид уже начал сомневаться в том, что у меня за душой одни лишь розыскные намерения. Если бы он в этом не поколебался, следовало бы признать, что взятая на себя миссия мне оказалась не по силам. Но при этих его словах я должен был вспомнить о необходимой осторожности, и даже сделать попытку отработать задним ходом:
– Н‑ну, собственно, я, по‑моему, ничего такого не говорил.
– А тебе и не надо говорить. И так ясно. Да не пугайся ты: я просто помочь хочу – как младшему собрату. Окажу услугу, а когда‑нибудь ты мне ее возвратишь, только и всего. Так принято во всем мире. Но если помощь тебе не требуется – не надо. Тем лучше.
– Да нет, я вообще‑то… На самом деле у меня есть кое‑что на продажу. Но вы ведь сами сказали, что продавать выгоднее там. А вот если бы здесь можно было купить что‑нибудь стоящее – недорого… то я бы, пожалуй, решился на такое дело.
– Ты, значит, при средствах?
Я усмехнулся как очень бывалый делец:
– Ну, не в кармане, сами понимаете… Он утвердительно кивнул:
– Разумеется. Отдаю должное твоей предусмотрительности. Но коли ты уж начал говорить на эту тему, поясни в какой форме эти твои средства пребывают? Не в наличных, надеюсь, в мешке под кроватью?
Я сделал вид, что едва ли не оскорбился:
– Ну уж вы скажете! Тогда мне пришлось бы нанимать носильщика, а то и двух. Нет, кто же возит теперь наличные
– Тогда в трэвел‑чеках?
Я покачал головой и хитренько усмехнулся:
– Нет, конечно. Для таких операций они не очень…
– Еще раз хвалю. Значит – карточки?
– Опять не угадали! – торжествующе заявил я. – Компьютерный шифрованный перевод, только и всего. Самый удобный способ: партнер сразу же получает подтверждение. Никаких сомнений и подозрений. Да разве вы действуете как‑то иначе?
– Точно так же. Хорошо еще и потому, что шифр в голове – и никто его оттуда не вытащит.
Тут он был не вполне прав: пока мы вели приятный разговор, я успел не только прочитать этот его шифр, но и затвердить наизусть. Просто так, ради спорта – потому что сейчас его шифр был мне ни к чему, в мои планы не входило – вульгарно обобрать его, а кроме того, у меня было подозрение, что за этой комбинацией символов и цифр не крылось на самом деле ничего – никакого покрытия.
– Оттуда уж никто не украдет, – поддержал его я. – Жаль, что не запасся информацией: что здесь и как можно купить или продать. В следующий раз буду умнее.
Я четко прочитал его мысль: не будет у тебя, паренек, следующего раза!.. Вслух же он произнес:
– Ну зачем же так печально! Я ведь сказал уже, что готов помочь тебе. Если хочешь, конечно.
– Хочу! – выпалил я.
– Сегодня вечером. Устроит тебя?
– Согласен.
– Тогда слушай…
Через полчаса мы расстались, похоже, очень довольные друг другом. Он пошел купаться и уплыл достаточно далеко, плавал он действительно хорошо и уже вскоре оказался за линией буев, так что я начал даже сомневаться: хватит ли у него сил вернуться. Но он, кажется, и не собирался назад, на берег, я всмотрелся – и на горизонте увидел маленький кораблик, скорее даже катер. Возможно, туда Акрид и держал курс.
Когда его голову уже нельзя стало различить, я медленно побрел по пляжу, с некоторой завистью поглядывая на парочки. Большинство здесь составляли молодые и красивые, хотя далеко не все пары состояли из разнополых существ, впрочем, кого это удивило бы? Разве что пришельца из давних времен. Я старался ни на кого не глядеть: не хочешь, чтобы на тебя обращали внимания, – сам не беспокой никого своим взглядом. На меня и действительно не обращали, никто. Нет, почти никто: спиной я ощутил напряженный взгляд, полоснувший по спине, как бритва. Я внутренне сжался, ожидая повторения. Взгляд не вернулся. Тогда я медленно повернул голову.
Это тоже была пара, двое мужчин. Их аура излучала напряжение. Они явно пришли сюда не ради развлечений. Такая мысль промелькнула еще до того, как я узнал одного из них.
То был Верига. Милый покойничек. И не стоило надеяться на то, что он оказался тут случайно.
Каким образом? И зачем? Кого он в конце концов представлял? И считал ли, что я до сих пор выполняю наше соглашение? Вряд ли: он не столь наивен. Вообще тут были сплошные неясности. Возможно, узнав, что я все‑таки работаю по его делу, он решил выяснить – как далеко я продвинулся? И хочет поговорить на эту тему в окружении своих людей? Однако, если ему нужно было задержать меня, это было куда проще сделать, пока я разговаривал с Акридом и не очень внимательно следил за обстановкой. Но тогда он меня выпустил. Правда, могло быть и так, что они тогда еще не успели обнаружить меня? И вообще: оказался ли он тут – на Топси, на Аморе – потому, что проследил меня, или у него какие‑то свои дела, связанные, может быть, с Рынком, и на меня он наткнулся чисто случайно? Бывает и такое везение…
Звучало все это правдоподобно. Однако кто же мог дать ему такие сведения о моем местонахождении? Допустим, он работает на власть "Т" – на криминал. Но эту власть я, насколько мне известно, не интересую: с ними я никак не пересекался уже очень давно. Кто другой? Может быть, та контора, чье предложение я отверг в самом начале всех этих событий? Иванос?
Скорее второе. Но мне сейчас не до того было, чтобы тратить время на выяснение этого обстоятельства.
Надо было срочно уходить. Или, по крайней мере, затаиться до позднего вечера – до часа свидания с Акридом.
Я стал понемногу забирать правее, дальше от воды, чтобы мой курс постепенно все более расходился с направлением Вериги. Это было первым, даже не осознанным движением. Но тут же я понял, что этим я ничего не решал. Верига со спутником вряд ли были здесь единственными, кому не терпелось побеседовать со мною по душам. Я не знал других, но они‑то наверняка имели обо мне достаточно точное представление. И в любой миг я мог столкнуться с кем‑то из них лицом к лицу, даже не подозревая об этом. Просматривать всех? Я попытался, но, как и прежде, слишком много людей тут было, и их излучения забивали и искажали друг друга. Я улавливал лишь отдельные всплески напряженного интереса ко мне – но не мог установить ни одного источника. Сигналы шли как бы со всех сторон и создавали вокруг меня какое‑то подобие кольца. Такое ощущение может вызвать у человека ощущение паники. Не находился ли я уже в опасной близости от нее?
Но в следующее мгновение я не только с удивлением, но и с некоторой радостью понял, что именно ко мне относилось обращение:
– Красавец, а красавец?
Я обернулся. Слова принадлежали женщине, молодой и пригожей, что легко было установить, поскольку на ней не было надето почти ничего. Я бы даже сказал – несколько меньше, чем ничего.
– Вы это мне сказали?
– Кому же еще?
Меньше секунды мы смотрели друг другу в глаза.
– Не могу видеть без жалости, как такие мальчики скучают в одиночестве. Не хочешь объединиться? Удовольствия будет куда больше, чем расходов, – обещаю… Я раздумывал недолго:
– А как тебя звать, прелестная?
– Зови Арианой – не ошибешься.
– Ариана… – повторил я медленно, запоминая. – Ну что же. А где уединиться – найдешь? Не люблю выступать на публике.
– Какой стеснительный! Знаешь, такие мне еще больше по нраву. Не беспокойся – уединение я тебе гарантирую!
– Тогда пошли, – решительно проговорил я. И обнял ее за талию. Ощущение оказалось очень приятным.
– По сторонам не гляди, – негромко предупредила она. – Я всех вижу.
– Понял.
Казалось невероятным, что на побережье, до такой степени набитом людьми, как это было в Заливе, можно найти укромное местечко – и даже не одно, – где можно без помех заниматься разными делами. С первым таким меня познакомила Ариана, моя здешняя – ну, приятельница, назовем ее так. Местечко оказалось прохладным погребом ближайшего ресторана – дальняя от лестницы часть подземелья была выгорожена и оборудована под жилье. Я не успел еще как следует оглядеться, как Ариана обняла меня. Я ответил тем же. Прошептал ей на ухо: