Преди беше различно, преди те направляваха всичко. Жалко, казваше Леля Лидия. Позорно. Току-що ни е пуснала филм, заснет в болница от едно време: бременна жена, включена към някакъв апарат, прилича на развален робот — отвсякъде от тялото ѝ стърчат електроди, във вената на ръката ѝ е включена система. Някакъв мъж с фенерче се взира между краката ѝ, където са я обръснали, просто момиче без брада, вижда се легенче с лъскави стерилизирани инструменти, всички хора са с маски. Пациентката е отзивчива. Навремето са упоявали жените, предизвиквали са раждане, отваряли са телата им, после отново са ги зашивали. Вече не. Дори упойки няма. Леля Елизабет твърдеше, че така било по-добре за бебето, но също: „На жената рече: ще умножа и преумножа скръбта ти, кога си бременна; с болки ще раждаш деца…“44. За обяд получавахме кафяв хляб и сандвичи с маруля.
Качвам се по стълбите, широки стълби с каменни вази от двете страни. Командирът на Уорънова сигурно има по-висок статут от нашите. Чувам още една сирена. Синия Родомобил, за Съпругите. Тържествено ще пристигне и Серина Джой. За тях няма пейки, седят на истински седалки, тапицирани. Обърнати са напред и не са скрити зад завеса. Знаят къде отиват.
Сигурно Серина Джой и преди е идвала тук, в тази къща, на чай. Сигурно Уорънова, която преди беше онази ревлива кучка Джанин, се е перчела пред нея и останалите Съпруги, та да видят корема ѝ, може би дори да го докоснат, да поздравят Съпругата. Силно момиче, хубави мускули. В семейството ѝ не е имало никакъв Агент Ориндж45, проверихме архива, предпазливостта никога не е излишна. А някоя от по-милите сигурно ще я попита дали иска бисквитка.
О, не, ще я разглезите, не е полезно за тях да приемат твърде много захар.
Едничка няма да ѝ навреди, само веднъж, Милдред.
И противната Джанин: О, да, може ли, госпожо?
Каква е… толкова възпитана, не е нацупена като някои от тях — вършат си работата и толкова. По-скоро ти е като дъщеря. Като член на семейството. Удобните закачки на матроните. Това е всичко, скъпа, можеш да се върнеш в стаята си.
А след като тя си тръгне: Всичките са малки мръсници, но въпреки това не можеш да си придирчива. Вземаш, каквото ти предлагат, нали така, момичета? Това е от Съпругата на моя Командир.
О, но ти си такава късметлийка. Някои от тях не са чисти. И дори не се усмихват, цупят се в стаята си, не си мият косата, вонят. Налага се да карам Мартите да го правят, едва ли не насила ги натикват във ваната, буквално ги подкупваш, за да се изкъпят, трябва да ги заплашваш дори.
С моята трябваше да взема строги мерки и сега тя не си изяжда вечерята, а що се отнася до другото, нито капка, а бяхме толкова редовни. Но твоята ти прави чест. И сигурно много се вълнуваш — тя е огромна; обзалагам се, че нямаш търпение.
Още чай? Скромна смяна на темата.
Знам какво се разиграва.
А какво ли прави Джанин горе в стаята си? Седи, все още усещайки вкуса на захарта в устата си, и облизва устни. Зяпа през прозореца. Вдишва и издишва. Гали набъбналите си гърди. Не мисли за нищо.
Двадесета глава
Централното стълбище е по-широко от нашето, с извити перила и от двете страни. Отгоре се чуват напевите на жените, които вече са там. Качваме се по стълбите в колонка, като внимаваме да не си настъпваме подгъвите една на друга. Отляво крилата на двойната врата на трапезарията са разтворени и вътре виждам дългата маса, застлана с бяла покривка и подредена като бюфет: шунка, сирене и портокали. Имат портокали! И прясно изпечен хляб и сладкиши. Ние ще получим мляко и сандвичи на поднос по-късно. Те обаче имат кана с кафе и бутилки вино — защо Съпругите да не се понаквасят в този ден на ликуване? Първо ще изчакат резултата, а после ще се натъпчат. Сега са се събрали в дневната от другата на стълбището и поздравяват Съпругата на този Командир, Съпругата на Уорън. Дребна и слабичка жена, тя лежи на пода по бяла нощница, прошарената ѝ коса е разперена като плесен по килима, като че ли предстои самата тя да ражда.
Разбира се, Командирът никакъв не се вижда. Отишъл е, където обикновено ходят мъжете при такива поводи, в някое скривалище. Сигурно гадае кога ще бъде оповестено повишението му, ако всичко мине добре. Вече е сигурен, че ще го повишат.
Уорънова е в господарката спалня — подходящо название — в която всяка вечер си лягат този Командир и неговата Съпруга. Тя седи на тяхното голямо легло, облегната на възглавници: Джанин, раздута, но и смалена, лишена от предишното си име. Облечена е с бяла памучна рокля, вдигната около бедрата, дългата ѝ коса с цвят на метла е прибрана назад и вързана на тила, за да не пречи. Очите ѝ са здраво стиснати и така тя почти ми харесва. В крайна сметка е една от нас, нима някога е искала нещо друго, освен да живее възможно най-прилично? Нима някоя от нас е искала нещо друго? Уловката е в това „възможно“. Тя не се справя зле при дадените обстоятелства.
45
Букв. „оранжев агент“. Хербицид дефолиант, разпръскан от Американската армия по време на Виетнамската война. Влияе отрицателно на детеродните функции на жената, има мутагенно и ембриотоксично действие. — Б.пр.