— Ты посмела пить вино неразбавленным? — неподдельно изумилась Кассия.
— Только попробовала, — разморённая жарой девушка откинулась на подушки. — Только чуть-чуть попробовала. Я прекрасно знаю, что девушка из приличной семьи не должна пить ничего, крепче воды, и должна сидеть перед столом, а не лежать. Кстати, по мнению большинства, моя семья не относится к разряду приличных, в отличие от твоей.
— Да ладно тебе… Лучше позови раба, пусть сменит воду для мытья, эта сама уже стала похожа на сок.
Юлия кивнула и, не вставая, два раза хлопнула в ладоши.
— Давно у тебя этот раб, раньше я его не видела?
В это время молодой человек вошёл в триклиний. В самом начале беседы, когда этот раб впервые появился в триклинии, Кассия встретила его взгляд и была ошеломлена. Такой бури чувств она никогда не испытывала. И сейчас, как только раб вошёл, Кассия не сводила с него глаз. Удивлённая Юлия заметила интерес подруги. Когда невольник, выслушав указание, с поклоном удалился, Юлия воскликнула:
— Он понравился тебе!
— С чего ты взяла?
— Ты первый раз спросила меня о мужчине.
Неся чашу с чистой водой, вернулся раб.
— Да? Всё может быть… — тень недовольства легла на лицо Кассии, Юлия поняла свою оплошность и поругала себя за несдержанность. — Он не мужчина, он — раб.
Встретившись глазами с подругой, она окончательно уверилась в том, что зря завела разговор на эту тему. Из Кассии выглянула тёмная, непонятная сторона её натуры, её вторая сущность, которую боялись и не понимали все её знакомые. Юлия поняла, что вечер, так хорошо начавшийся, обрывается как нельзя хуже.
— Его зовут Асканий. Он у нас полгода, служил отцу. Вчера я забрала его себе. Пойдём к бассейну? — В голосе Юлии послышались жалобные нотки
Пойдём, — прозвучал безразличный ответ Кассии.
И вдруг… Неожиданным порывом ветра в триклиний занесло сломанную ветку орешника. Она упала на стол, перед тем оцарапав щёку Юлии.
Боги! Что это? — воскликнула девушка.
— Что произошло с погодой? Ведь только что светило яркое солнце и воздух был, как в кальдарии. А сейчас даже похолодало, — Юлия зябко поёжилась. Кассия решительно встала.
Я ухожу.
— Пережди непогоду, — девушка попыталась задержать свою непредсказуемую гостью.
Нет. Я хочу домой, — услышала она твёрдый ответ.
Кассия, выйдя из триклиния, повернула налево и пошла вдоль перистильной колоннады. Юлия долгим взглядом проводила подругу до атриума, а когда её скрыл сумрак этого огромного помещения, ещё какое-то время задумчиво смотрела на его покачивающиеся дверные створки. Девушка пожала плечами, отворачиваясь, и вдруг заметила, что не только она наблюдает за Кассией. Внимательным взглядом раб всматривался в даль, казалось, он хочет увидеть ушедшую красавицу через все стены и двери, их разделявшие.
«Вот уж, день открытий». — Подумала Юлия.
— Асканий! — Голос вернул раба к действительности. — Убери со стола, пришли ко мне Камиллу, и загони птиц в вольеры.
Усевшись на угол крайнего ложа, Юлия рассматривала своего раба. Он был среднего роста, широк в плечах, крепок в талии. Короткая, подпоясанная туника без рукавов позволяла увидеть красивые сильные руки и стройные ноги. Чёрные глаза, прямой нос, чувственные губы и чёрные волнистые волосы выдавали в нём уроженца восточных провинций.
— Ты красив. Сколько тебе лет?
— Двадцать, госпожа, — почтительно отвечал раб
— Откуда ты родом?
— Из Вифинии41.
— Ты раб от рождения?
— Нет, я продал себя в рабство, чтобы спасти семью от голодной смерти.
— Как ты попал в Помпеи? Ведь твоя страна далеко, около Эвксинского Понта42.
— Работорговец доставил меня в Рим, а ваш отец — в Помпеи.
— Понятно, — разговор вернул Юлии равновесие. — Всё собрал? Не забудь прислать Камиллу.
Раб глубоко поклонился, поднял корзину с посудой и пошёл на кухню. Юлия тяжело вздохнула, глядя, как жестокий ветер гнёт и ломает её любимые деревья и пошла в дом.
Помпеи расположены в Кампании, плодородной и гостеприимной области Италии, протянувшейся вдоль побережья Кумского залива. Здешний климат не только идеально подходит для выращивания винограда, оливок и зерновых, но и делает это место прекрасной здравницей. Со времён республиканского Рима многие знатные и влиятельные люди — консулы, императоры, драматурги и поэты — покупали в этих местах земли и строили роскошные виллы. Богачи не только отдыхали здесь, но и получали огромный доход от своих сельскохозяйственных угодий, ведь урожай в этих благодатных местах собирали до трёх и более раз в год. Самые крупные оливки и самый сочный виноград вырастал на склонах Везувия. Эта гора, казавшаяся мирной, была видна из любого уголка Помпей. Никому и в голову не могло прийти, что Везувий нависает над окрестностями не только как страж, поставленный богами следить за местным благоденствием, но и как капризный хозяин, готовый в любой момент уничтожить всё живое вокруг.
41
Область, омываемая Чёрным и Мраморным морями. По завещанию Никомеда IV отошла Риму и вместе с соседним Понтом образовала римскую провинцию.