Не послушавшие Герка вожди все же смогли искупить свою вину перед оставшимися с ними людьми – они собрали вокруг себя самых отважных и прорвались к воротам, после чего удерживали выход до тех пор, пока оставшиеся в живых люди не покинули стены форта. Из двадцати смельчаков уцелели трое. Герк, поспешивший на помощь родичам, сумел помочь лишь немногим оставшимся в живых, которых он застал на полпути к форту. С тех пор между восьмилапыми и людьми нет мира. Ни те, ни другие не могут, а скорее – не хотят прощать. Благодаря этой войне мы научились в совершенстве защищаться и нападать. Никогда человек Побережья не побежит от паука… хотя, наверное, это совсем не выход и гордиться тут особо нечем, – вздохнув, закончил Аглар.
Слушая его, Вларт медленно скользил взглядом по далеким горам.
– Мои родичи тоже в совершенстве научились прятаться и избегать пауков, – заговорил он, когда Аглар умолк. – А сейчас мы живем с ними в мире и довольно много от этого приобрели. Но это наш путь. Возможно, у твоего народа все впереди. Нельзя же воевать до бесконечности…
–… О, юноша, – прервал моряка Аглар, – ты не знаешь людей. Боюсь, игра в войну им никогда не надоест. Впрочем, пойдем. На прощанье я хочу кое-что тебе подарить.
Узкими переходами глава Посредников привел капитана на самый низкий уровень пещер. По крутым ступенькам они спустились к массивным деревянным дверям. Позвенев ключами, Аглар со скрипом открыл тяжелые створки и, рассыпая снопы искр от кремней, разжег факел.
Вларт восхищенно вздохнул – все стены просторного помещения были увешаны мерцавшим на свету оружием: стальными мечами, ножами, наконечниками копий, слева на подстилке из высушенных морских трав чернели аккуратно разложенные арбалеты.
– Мы освоили ковку стали. В этом городе когда-то был завод по ремонту кораблей. Нам удалось в нем кое-что найти из старых книг. Так что теперь люди Побережья умеют делать стальное оружие. На нашей земле нет залежей железа, зато предостаточно железного и стального лома. А древние машины, закрытые в ангарах и замазанные каким-то странным, вонючим жиром, и вовсе сохранились в первозданном виде, хорошо защищенными от воздействия ржавчины… Вы отправляетесь в трудный и тяжелый путь. Вам понадобится очень хорошее оружие. Возьми на всех своих людей все, что сочтешь нужным, – Аглар гостеприимно указал на оружие рукой.
Когда капитан отобрал вооружение для своих людей, Аглар повел его наверх в отведенную путешественникам комнату, помогая нести тяжелый сверток.
– Вларт, – рука Аглара придержала уже закрывавшуюся дверь.
Капитан обернулся.
– Вернись назад живой. И приведи с собой остальных…
Улыбнувшись, моряк кивнул.
Еще до рассвета отряд Вларта покинул город. Из корабельной команды капитан взял с собой шестерых товарищей. Когда после «тайного совета» Вларт объявил, что снарядят три отряда, команда корабля решила тянуть жребий, доверив выбор Судьбе. Последняя выбрала молодого Рэйча, покинувшего родной дом впервые в жизни, невысокого огненно-рыжего крепыша Тэрка, стройного темнокожего Моу, гиганта Фаррана и веселого проныру Карри – непревзойденного бойца на ножах. С ними пошли двое местных – Йори и Марк, сын Тау, со своими приятелями-гекконами. Уходящих на восток провожали всего трое – Алгар, Тау и Бечку.
Перед высоким холмом Йори на прощанье обернулась и немного замедлила шаг, стараясь как можно больше увидеть и запомнить. Ведь свой дом она теперь увидит очень нескоро – да и увидит ли когда-нибудь?
Тяжело нагруженные вещами и припасами, люди не торопились.
Йори молча шагала в конце колонны. Миновав последние домишки пригорода, она позвала Суаткана и забралась в седло. К девушке присоединился черноволосый и кареглазый весельчак Марк. Присоединившийся с ним к отряду друг из клана гекконов – Хорш – немного отличался от Суаткана цветом хвоста, а значит, и положением среди ящеров. Хорш был намного старше Су, его хвост отливал темно-красной медью, а спина за долгие годы приобрела темно-серый окрас.
Невысокий Марк славился в городе как непревзойденный следопыт. В свое время он обследовал побережье на много километров к северо-западу и даже достигал старых городов на юге. Частенько забирался он и в горы. В общем-то, без него не обходилась ни одна экспедиция за пределы освоенных людьми земель. Так что Йори была в большом недоумении – как это его отпустили… А впрочем, попробуй-ка такого удержать дома, если уж он задумал уйти.