На западе сквозь просвет в облаках показалось солнце, подкрасив желтым отсветом нижний край уходящих туч. Дождь прекратился.
Под горячим июньским солнцем земля быстро высыхала. Жесткая каменистая почва так быстро впитывала влагу, что спустя час после ливня сменившийся ветер кидал в лица путников пыль с песком и мелкими камешками.
Отряд быстрым шагом двигался на север. Позади остался карьер и ведущая к нему зеленая балка. Дорога поворачивала на восток. О чем-то посовещавшись, Марк и Йори свернули со старой дороги и повели отряд на север, следом за уходящими тучами.
Путешественники спустились в глубокую долину, по дну которой бежала быстрая узенькая речушка. В долине, куда ни кинешь взгляд, простирались брошенные сады. Долгие годы никто не ухаживал за деревьями и виноградными лозами, и теперь виноград обвивал не специально вкопанные столбики, а выросшие в беспорядке деревья.
Кое-где они образовали непроходимые заросли, из которых до людей доносился странный, зловещий скрип, чьи-то вопли и скрежет.
За речкой начинались предгорья. Степные холмы вдруг точно выросли, превратившись в небольшие горки, густо поросшие лесом. В северо-западной части долины высилась одинокая гора с плоской, платообразной верхушкой. Со стороны долины на нее легко было подняться, а с противоположной склоны отвесно падали вниз. Плато густо заросло степными травами и издали напоминало пестрый ковер, сотканный из всевозможных цветов.
По этой заросшей густым лесом долине люди медленно пробирались вперед. Шаух настороженно покачивал мохнатой головой.
«Где-то рядом охотники. Ждут удобного случая».
Вларт внимательно всмотрелся в густые, темные заросли. Неясные тени с большой скоростью изредка проносились вдоль дороги.
Марк вплотную приблизился к голове колонны, слез с Хорша и пошел рядом с капитаном. Йори, пропустив мимо весь отряд, пристроилась в конце колонны, также спрыгнув с Су.
Оба геккона, задрав головы, сосредоточенно наблюдали за верхушками нависавших над узкой тропой деревьев.
Внезапно почувствовав сильное давление на свой разум, Вларт тут же отпрыгнул в сторону с того места, на котором стоял.
И вовремя – промедли он хоть секунду, и коричневый, высотой по пояс взрослому человеку клещ, спрыгнув с дерева на спину моряку, оторвал бы ему голову своими мощными челюстями.
Вскочив на ноги, капитан выхватил из ножен подаренный Агларом меч и начал кружить вокруг насекомого. Клещ, быстро перебирая лапами, кинулся на Вларта. Тот отпрыгнул, полоснув коричневую тварь мечом по лапам. Две перебитые конечности неподвижно повисли вдоль тела чудовища, однако и Вларт отшатнулся, зажимая ладонью распоротый бок. Быстро придя в себя, моряк снова двинулся вокруг хищника.
Краем сознания Вларт ловил неодолимое чувство голода, терзавшее тварь, и где-то в глубине души ему даже было немного жаль клеща, вся вина которого заключалась в желании вкусно покушать. Однако, когда из кустов выполз еще один хищник, капитану стало не до жалости. Теперь Вларт отбивался сразу от двух врагов, и хотя один из них был частично обездвижен, он все же оставался довольно серьезным противником. Человеку пришлось довольно туго. Рубаха Вларта превратилась в лохмотья под ударами острых челюстей клещей, несколько глубоких царапин неприятно дергали. Но и у клещей заметно поубавилось желания достать человека.
Когда выдалась небольшая передышка, капитан обернулся посмотреть на своих людей. Всюду мелькали коричневые, слегка приплюснутые тела хищников. Остальным путешественникам явно тоже было несладко – с деревьев и кустов сыпались на людей целые полчища тварей. Вларт понимал, что долго они так не продержатся.
Внезапно откуда-то из-за спины лихорадочно отбивающегося уже от трех клещей моряка вылетела стрела и, воткнувшись в голову ближайшего хищника, заставила чудовище отпрянуть назад в густой куст.
– Уводи людей! Сейчас их тут будут сотни! Эти твари реагируют на тепло, так что сейчас сюда подтягиваются остальные, – не переставая стрелять по клещам, Йори начала продвигаться по тропе.
Суаткан прикрывал спину девушки, отбиваясь от наседавших тварей. У его ног валялось уже три забитых чудовища, однако и храбрый ящер немного припадал на переднюю лапу, оставляя при каждом шаге на земле кровавый след.
Вларт, полоснув клинком ближайшего клеща, побежал следом за отрядом.
Марк прекрасно понимал, что спасение людей только в скорости, и со всей возможной прытью, неразборчиво ругаясь, пробивал дорогу сквозь плотные ряды все прибывавших хищников. Слева его прикрывал Хорш, справа двое моряков – Тэрк и Моу.