Выйдя рано утром, путешественники по холодку успели миновать небольшое, сплошь покрытое густой, ароматной травой плато и теперь двигались по незаметно понижающемуся хребту, густо заросшему шибляками, в сторону синевших в утренней дымке двух высоких горных вершин.
Низкие заросли пушистого дуба местами сменялись островками фисташки, грабинника и можжевельника. Отдельно высились кусты держи-дерева. Их путники старались обходить подальше: стоит зацепиться – и уже не вылезешь. Длинные колючки сплетались в сплошную сеть, цепляясь за все, что попадется.
Сверившись с картой, Вларт и Марк пришли к выводу, что западная, более высокая вершина – это Ромакш, самая высокая точка в этой местности. За Ромакшем начиналось плато Байухан.
Через некоторое время Йори и Марк заметили, что на смену низкорослым шиблякам приходят широкие стволы дуба, перемежающиеся пока еще маленьким буковым подростом. Заросший молодыми деревьями спуск больше напоминал старую дорогу.
Рэйч ковырнул землю ножом. Почти сразу клинок уперся во что-то очень прочное.
Моряк немного раскопал ямку, оставленную ножом. Твердый камень, который он обнаружил, напоминал материал, которым их предки покрывали проезжие пути, – Марк и Йори оказались правы, путешественники вышли на очередную дорогу, соединявшую прибрежные города с внутренними областями.
К полудню маленький отряд подобрался к устремлявшимся высоко в небо горам. Путешественники начали подъем, стараясь до обеда взобраться на перевал, более низкий, чем взлетавшая в небеса вершина Ромакша. Обливаясь потом, скользя и падая на осыпях, люди упрямо лезли вверх по склону. Хорш отвез наверх капитана и вернулся за едва передвигавшим ноги Орионом. Рэйч пока мог помогал Йори вытаскивать наверх Суаткана. Ящер часто поскальзывался и тяжело падал, сползая по осыпи вниз.
Йори старалась не обращать внимания на режущую боль в покалеченном боку, но в какой-то момент в глазах у девушки потемнело, и она покатилась по склону. Марк едва успел ее подхватить на самом краю небольшого обрыва. Он попытался привести девушку в чувства. Глубоко вздохнув, Йори зашлась кашлем и скорчилась, обхватив рукой бок. Встревоженный Марк осторожно поднес ладонь к раненому боку Йори и тут же тихонько выругался.
– Ты, что, не могла сказать, что у тебя ребра сломаны?! Или надо было ждать того момента, когда кто-нибудь из-за тебя попадет в беду?!
– Я не просила меня ловить! Мог бы и не спасать, – рванувшись из-под руки Марка, Йори резко встала на ноги. Покачнувшись, она едва не свалилась вновь, однако заставила себя выпрямиться и пойти вперед.
Наконец все путешественники поднялись на перевал. Марк все еще косился в сторону девушки, но ничего не говорил.
Рыбак понял – Йори скорее прыгнет вниз, чем признается, что ей плохо. В конце концов, Марк что-то буркнул себе под нос и тяжело зашагал вверх по ущелью с невысокими, но дававшими хоть какую-то тень отвесными склонами.
Жаркое послеполуденное солнце нещадно жгло спины упрямо идущих по каменистой пустоши людей. Узкое и короткое ущелье, начинавшееся от перевала под Ромакшем, вывело путешественников на выжженное неведомым огнем плато. Несколько километров длиной и три километра шириной оно тянулось далеко на восток. Ни одного деревца не прорастало сквозь почву, спекшуюся в твердую стеклянную корку. Далеко впереди, на самом краю этой пустыни виднелся сплошной ковер леса, но здесь… Идущим путешественникам казалось, что они находятся где угодно, только не на Земле. Трескающаяся и ломающаяся под ногами стеклистая поверхность прорезала подошвы прочных сапог, точно нож масло. Вскоре люди охали едва ли не при каждом шаге. Даже ящеры старались аккуратнее ступать по камням. Наконец Суаткан попросил Йори привязать ему на лапы какие-нибудь кусочки кожи, чтобы не так ранить конечности. Девушка достала из сумки прочную куртку из кожи гидры и, разрезав её на полосы, обмотала ящеру лапы. Марк поступил так же, помогая Хоршу.
Наконец плато «Смерть сапогам, или пробегись босиком по лезвию», как именовал его Карри, закончилось, и путники с облегченным вздохом растянулись под первыми деревьями. Боль и усталость не помешали Йори мысленно обследовать густые заросли на краю пустыни. Путешественников никто не поджидал.