Орион с недоумением и пробуждающейся радостью поднял взгляд на Вларта.
Капитан, улыбаясь, протягивал пареньку его заплечную сумку.
– Лучше всего тебе направиться по этому хребту. Береги себя, малыш. – Нагнувшись, Йори чмокнула Ориона в лоб и повесила ему на шею моток прочной веревки. – На, это тебе очень пригодится.
Взяв свои вещи, Орион низко поклонился, обвел взглядом так долго бывших ему спутниками людей, ящеров и паука, развернулся и молча зашагал дальше на восток по скалистому хребту. Путешественники долго еще видели его быстро удаляющуюся фигурку.
– Теперь моя очередь выбирать? Так вот, мне уходить некуда. Тем более от человека, судьба которого мне далеко не безразлична. А прогонишь – пойду следом. – Йори с вызовом смотрела в лицо нахмурившемуся Вларту.
– Мне тоже далеко не безразлично, что будет с тобой. И будь моя воля – я отправил бы тебя домой. Но ты имеешь право выбора, как и все остальные, а потому знай – я брошу все и полезу даже в пещеры живущей здесь нечисти, чтобы тебя спасти.
Капитан повернулся к ящерам.
«Хорш и Суаткан. Вы вольны уйти – вас никто не осудит. Наоборот, я вам благодарен за все, что вы совершили для нас по дороге, и очень не хочу вашей гибели».
«Хорш слишком стар, чтобы скакать по скалам, но я подожду вас у выхода и, если вам будет совсем туго – приду сказать спасибо».
Геккон развернулся и быстро заскользил вниз, к оставленным позади гигантским деревьям.
«Суаткан все давно решил. Где Йори, там и Су – мы слишком многим обязаны друг другу».
«А ты, Шаух? Ты проделал долгий путь, и было бы неплохо вернуться домой живым».
«Как ты заметил ранее – я проделал очень долгий путь. И вовсе не для того, чтобы сбежать в самом конце. У меня, знаешь ли, тоже есть задание. Не ты один здесь по долгу».
– Что ж, тогда выступаем утром.
Яркие утренние лучи солнца разбудили крепко спавшую Йори. Глубоко вздохнув, девушка открыла глаза.
Вларт тихонько тряс Марка. Суаткан стоял на самом краю обрыва, наблюдая за сходившимися на берег жуками.
Когда на берегу стало тесно от хитиновых панцирей жуков-оленей, путешественники закрепили на скалах сплетенные из лиан веревки. Их длины хватило на чуть больше половины обрыва. Более прочными и надежными канатами, захваченными из города Йори и Марка, люди привязались друг к другу и к геккону. Тонкие пальцы последнего как нельзя более подходили для обрывистых склонов. Ящер мог спокойно удержаться на абсолютно гладкой поверхности – была бы пара трещинок, что уж говорить об изрезанных расщелинами и разломами склонах вокруг. Путешественники закрепили один конец веревки на спине геккона, причем Вларт постарался, чтобы этот отрезок каната находился со стороны Йори.
Последний раз бросив взгляд на синевшие позади горы, люди начали спуск. Вопреки ожиданиям, спускаться было довольно легко – путешественники по очереди соскальзывали по канату. Вларт спускался первым. Марк вытравливал привязанную к поясу веревку до самого конца, а затем останавливался. Вларт цеплялся за скалы и ждал пока спустится Марк, затем лез дальше, а Марк в свою очередь поджидал Йори.
Когда жуки начали «молиться», как назвал их ритмичный «шепот» Марк, люди минули половину склона. Начиналась самая опасная часть пути. Здесь их могли заметить – достаточно поднять голову и всмотреться в склон.
Вжавшись в небольшую полочку, они застыли без движения, ожидая, когда жуки «напьются», а нелюди выберут себе добычу.
Как и раньше, из воды появились бутоны, затем стебли. Жуки возбужденно зашевелились. Над котловиной повис скрежет хитиновых панцирей.
Наконец опьяневшие жуки вздрагивающими горками разлеглись по всей поляне.
Йори сняла свой конец веревки и попросила Суаткана отвязать сверху веревку из лиан и спустить ее к ним. Вларт нашел удобный выступ и, когда ящер вернулся, закрепил свитые лианы на этом камне.
Когда нелюди разорвали и уволокли одного из жуков-оленей, Вларт скинул вниз лиановый канат и начал спуск. На этот раз люди не привязывались друг к другу веревками. Если бы кто-нибудь из них сорвался – его ждала бы смерть на торчавших внизу острых зубьях скал.
Бесшумными тенями путешественники спустились к подножию обрыва. Жуки не обращали на них внимания, погруженные в беспробудный сон. Осторожно прокладывая себе дорогу среди множества тел, путешественники быстро двигались к острову. На маленьком мостике Вларт замер, ощутив необычное тепло и прилив радости. Шаух, прижавшись к его ногам, так же внимательно смотрел на сияющее облачко.