Вларт молча закрыл лицо руками, глухо и коротко застонав.
Суаткан поднял голову к небу и жалобно закричал:
– Скажи, Марк, зачем я напросился искать эти чертовы Зерна?
Рыбак промолчал.
– Суаткан, я твой кровный враг – это я убил Йори, это я убил Хорша, это я и моя безумная цель убить всех остальных! Тэрк, Моу, Карри, Фарран, Рэйч – это я убил вас! – голос капитана сорвался на крик. – Я убил человека, которого полюбил больше жизни! Ради чего?! – закашлявшись, Вларт замолчал.
Через некоторое время Марк встал.
– Идем, капитан. Нам еще далеко.
– Нет! Я больше не хочу смертей! Хватит.
– Твоя цель стала теперь нашей, – Марк спокойно покачал головой и добавил, положив руку на плечо Вларта: – Теперь мы тоже не можем повернуть – слишком многих наших друзей погубила эта дорога.
Капитан тяжело поднялся и медленно побрел вверх по склону.
Поднявшись на гору, они обнаружили, что дальше на много километров тянется высокотравная степь. Холмистая равнина образовывала гигантское плато, высившееся над морем растущего ниже зеленого леса. Кое-где на плато высились скалистые гребни, глубокие ложбины заполнены были изумрудно-зелеными кустами грабинника и дуба. Через все громадное пространство расстилавшегося вокруг плоскогорья тянулись лишенные растительности скальные обнажения. Длинные тонкие полосы известняка всевозможных оттенков – от красноватого до сиреневого – перемежались высокими лентами цветущего ковыля.
Залюбовавшись этой красотой, люди некоторое время молча смотрели вокруг. Неожиданно глубокое синее небо так низко нависало над плато, что казалось – протяни руку, и можно достать рукой.
Марк, раскинув в сторону руки и задрав к небу голову, во все глаза смотрел в бездонную синюю высь. Даже у Вларта, еще не отошедшего от гибели Йори, невольно заблестели от восхищения глаза.
Однако надо было идти дальше, и путешественники медленно, вдыхая полной грудью упоительные ароматы цветущей степи, пошли дальше.
В бесконечных, похожих одна на другую ложбинках легко можно было запутаться и блуждать вечно.
Вларт остановил спутников, достал из заплечной сумки карту и расстелил ее на плоском камне.
– Нам надо добраться до пещеры Карахо. Там вход в сеть подземных переходов, соединяющих эту пещеру со всеми остальными. Так нам будет легче искать. Завтра до обеда, я думаю, мы доберемся.
Марк шел по степи, закинув руки за голову и подняв лицо к небу. Вларт наоборот, низко склонил голову и смотрел только под ноги – стоило капитану поднять глаза на цветущую степь, и перед ним вставал тот день, когда он кружил на руках по такой же степи смеющуюся Йори.
Сухой, не дающий дышать комок плотно застрял в горле у Вларта.
Он часто оборачивался назад, что-то не давало моряку поверить в смерть девушки. Он клял себя за то, что не остался, что пошел вперед, вместо того чтобы внимательнее осмотреть всю местность, которую зацепил сель.
Слева мягкая степь неожиданно перешла в каменный хаос – множество больших и маленьких глыб перемежались глубокими воронками, лишенными растительности.
День уже давно клонился к вечеру, когда они остановились на ночлег. Ни дров, ни хвороста в голой степи не было, так что путникам пришлось ночевать без огня. Шаух и Суаткан охраняли лагерь наравне с людьми.
В свою смену Вларт долго наблюдал за небом. Стареющая луна рассматривать созвездия не мешала. Ее тоненький рожок уже тонул в море.
На высоком плато казалось, что летишь среди мерцающих звезд – так низко со всех сторон опускалось небо. Вдалеке слышались раскаты грома. Изредка вспыхивали зарницы от далеких молний.
Так Вларт и лежал, пока его не сменил Марк.
Задолго до рассвета путешественники уже шагали по степи. Теперь впереди бежал Шаух, высматривая опасность. Суаткан шел последним.
Два раза за день они натыкались на колонны деловито бегущих муравьев, но все обходилось мирно – люди не трогали насекомых, а они, в свою очередь, не трогали людей.
Однажды бежавший впереди Шаух наткнулся на цикаду. Но к тому времени, как подоспели остальные, паук уже обедал.
Ярко-красные панцири клопов-солдатиков были видны издалека, и люди загодя делали крюк, чтобы их обойти.
Оставив позади необъятные просторы плоскогорья, путешественники свернули меж двух нависавших над дорогой хребтов и сразу за поворотом перед их глазами открылось переливающееся на солнце озеро в окружении густой поросли леса и камыша.
Немного дальше к югу темнел сплошной стеной смешанный, буково-грабовый лесок.
К обеду путешественники добрались до маленького озера и, выбрав участок берега без камышей и деревьев, остановились на дневку – Марк хотел запастись рыбой перед тем, как спускаться в пещеру. Пещера как раз и находилась примерно в ста шагах от озера.