Они бежали и бежали, однако никаких боковых ходов не было. Вларт уже начал опасаться, что их быстро догонят, когда сверху спустился Шаух.
«Пять десятков ваших шагов, и будет проход влево. Сворачивайте».
«Ты где был, гаденыш мохнатый? – не выдержала Йори. – Помочь он обещал!»
«Да я уже приготовился было парализовать охранника, но вы и сами хорошо управились».
Шаух развернулся и исчез в той стороне, откуда пришли путешественники.
Йори злобно сплюнула, проводив его сверлящим взглядом, и путешественники прибавили шаг. И вправду, слева темнело неровное отверстие входа. Беглецы свернули в проход. Десяток метров они еще передвигались в полной темноте, потом остановились.
Люди прекрасно понимали, что, идя в кромешной тьме, могут только заблудиться или упасть в какой-нибудь колодец.
Вларт тихо ругался.
«Подожди, я попробую мысленно обследовать дорогу».
Йори решила снова посмотреть вперед внутренним зрением, как тогда, когда обнаружила город протеев. Сосредоточившись, девушка постаралась мысленно вызвать образ подземного хода впереди себя.
Сначала ничего не получалось, – возможно, от усталости и боли в избитом теле, а, может статься, протеи как-то противодействовали ментальному полю. Девушка уже хотела прекратить свои тщетные усилия, когда вдалеке светлой и слегка размытой точкой показался свет.
Йори мысленно переместилась к источнику свечения. Темный коридор хода вывел девушку к пролому в скале. Выглянув, она увидела, что находится над городом протеев. Метрах в пятидесяти ниже пролома, откуда мысленно осматривалась Йори, находилось мелкое и узкое озерцо, в котором плавали маленькие детеныши хвостатых. Вокруг озера живой изгородью росли невысокие ветвистые растения. Каменный пол имел небольшой уклон. На самом верху, где подземная река вытекала из скалы, три длинных, но нешироких озера образовали огромные каменные ступени.
В этом месте пещера резко поднималась вверх на тридцатиметровую высоту. Берега озер покрывались известковыми заберегами, напоминавшими толстую, сложенную в несколько слоев белую паутину. Самое большое озеро точно нависало над остальными двумя. От него к нижним, меньшим размерами озерам тянулись тоненькие сталактиты-трубочки, издалека напоминая разложенные на просушку стебли пшеницы.
От нижнего озера река, извиваясь, стекала в напоминающий трехпалую руку залив. Из него через узкий перешеек река впадала в самое большое и длинное озеро, закругленное в нижней части. Делая крутые повороты, как будто река не хотела дальше течь, вода вливалась в похожее на тучку спокойное и очень глубокое центральное озеро, а затем каскадами мелких прудиков уходила под скалу, в завершение растекаясь узким серпообразным заливом. На повороте к каскадам протеи сделали узкий глубокий канал и отвели часть воды в сухую котловину, берега которой также выровняли. Вот в этой котловине и плескались дети хвостатых.
Грибные дома лепились вокруг двух центральных озер и кое-где даже в два яруса, причем все с противоположной стороны от мысленно смотревшей девушки. За этими домами находилось большое вспаханное поле. Откуда в голой пещере взялась почва, Йори пришлось гадать недолго – со стороны нижних озер медленно брели два странных существа, таща перед собой большие синие пузыри. Бледно-серое тело существ покрывали красные полосы. Сначала девушка думала, что такая у них окраска. Длинные, нескладные руки и ноги заканчивались пальцами, наподобие человеческих, соединенными между собой розоватыми кожаными перепонками. На сероватое тело было наброшено некое подобие накидки из светло-голубой светящейся ткани. На этом сходство с человеком заканчивалось – черты лица больше напоминали лягушачью морду. Вместо волос приплюснутую голову с огромными глазами покрывали зеленоватые, тонкие и очень густые стебли, напомнившие Йори морские водоросли, произрастающие на камнях.
Жабоподобные существа едва переставляли ноги, поминутно спотыкаясь. Судя по тому, с каким напряжением существа вскидывали свой груз на спину – пузыри были набиты чем-то очень тяжелым.
Йори заметила, как идущие рядом с существами протеи тыкают существ в спину длинными коричневыми палками. Девушка удивилась тому, что идущие рядом с пленниками охранники передвигаются на задних лапах, помогая себе держать равновесие длинным хвостом. Пленные бедняги вздрагивали, роняя на пол свою ношу, за что получали еще палкой. После особо сильных ударов на телах жабоподобных появлялись розовые полосы. Теперь Йори поняла, что это совсем не окраска, а кровь.