Они снова, как и в битве с Вушхом, ударили по разуму стоявшего на берегу Бога жаб.
Но на этот раз у друзей не получилось справиться с куда более сильной волей гигантской жабы. Суаткан понял, что сейчас этот мордастый Бог ударит в ответ, и их разум вряд ли выдержит этот удар. Ящер усилием воли, как девушка в каньоне Каррасу, швырнул в жабу огненный шар. От внезапно загоревшегося яркого света чудовище съежилось и со странным уркающим воем бросилось в чащу сталагмитового леса.
Йори, внезапно освободившись от давления на свой разум, покачнулась и резко села на каменный пол.
«Пойдем следом?»
«За Куаром? Не стоит. Он перестал быть разумным и теперь до конца жизни будет видеть перед глазами зажженный тобой огонь. Знаешь, когда его защита лопнула, я узнала об этом… Боге очень много. Он родился самым последним у самых последних представителей другой расы, развивавшейся вместе с человеком. Маленькой я слышала много легенд о гигантских жабах, живущих в пещерах и питающихся душами людей. Сказки оказались правдой. Вряд ли я когда-нибудь забуду о тех мерзостях, что увидела в мозге этого чудовища».
– Йори! Суаткан! – на радостях перепрыгивая сразу через несколько камней, к ним бежали Вларт и Марк.
Йори опустошенно смотрела на приближающихся друзей. Вларт, подбежав, опустился на колени и обнял девушку.
Позади послышалось шипение. К берегу озера приближались разъяренные жабы. С противоположной стороны озера начали выбегать протеи.
В этот момент вода в озере заволновалась, и на сушу выбрался Вушх. Он повернулся к своим подданным, а затем указал перепончатой лапой в сторону девушки.
Протеи бросились к каменным столбам, на которых сидели путешественники.
Йори посмотрела на Вларта.
– Ты знаешь, я могла убить Вушха, но рядом с ним оказался маленький детеныш. И я не смогла. Не по-человечески это – убивать вместе с детенышем. Прости, кажется, теперь мы заплатим за это.
Вларт покачал головой.
– Ладно, зато ты осталась собой. Это, пожалуй, намного главнее – не стать чудовищем, даже если платой окажется жизнь.
Между тем подбежавшие протеи сцепились с жабами, которые оказались между ними и путешественниками. По всей пещере разнесся неимоверный грохот костяного и каменного оружия, сталкивающегося в злостной схватке.
В зарослях показался Шаух.
«Бегите ко мне. Надо уходить, пока они заняты».
Не раздумывая, друзья бросились прочь от озера.
Задыхаясь и поддерживая друг друга на крутых поворотах узких подземных ходов, путешественники бежали к пещере протеев. Они правильно рассудили, что хвостатым и полужабам сейчас не до них.
Беглецы едва не столкнулись над пышущей жаром пропастью с большим отрядом жаб. Путешественники как раз выбирали более прочную переправу, нежели та, по которой Вларт и Йори перебирались прошлый раз. Ведь теперь с людьми шел геккон, а он намного тяжелее самого увесистого из людей.
Они прошли уже довольно далеко от места первой переправы, когда заметили широкий мост, сооруженный из большой скальной плиты. По краю моста жабы сделали подобие ограды из толстых, похожих на лиану растений.
Как раз в этот момент к мосту вышли около двух десятков жаб и звонко зашлепали по каменной переправе.
Спрятавшись в густой красноватой тени от острых, похожих на гребень дракона скал, выраставших на самом краю бездонной расщелины, путники молча проводили их взглядами, а когда убедились, что вооруженные чужаки ушли, быстрее ветра перелетели через мост и скрылись в боковой ход. Именно по нему Шаух вел Йори следом за жабами в пещеру двух Богов. Шаух и теперь направлял людей самым коротким путем. Вот и выход. В голубоватом свете неподвижно застыли громадные стволы каменных деревьев.
Паук уверенно повел путешественников через заросли в сторону города протеев.
«Думаю, хвостатым сейчас не до нас, так что успеем проскочить через их территорию».
«Нет». – Йори остановилась.
Вларт и Марк с удивлением повернулись к девушке.
«Что, нет?»
«Хочу сделать гадость этим мерзким пустоголовым жабам. Отпустить их пленников – протеев и летучих мышей. Пусть земноводные, скажем, не очень красиво нас встретили, но они такие же живые и разумные существа, как и мы. Более того – им знакомо чувство благодарности: они ведь у озера не напали на нас, хотя очень легко могли уничтожить. Вы как хотите, а я собираюсь им помочь».
Люди переглянулись. Вларт хотел было сказать: «А что нам до них», но вовремя прикусил язык. Ведь так же мог сказать Орион, да, или, если разобраться, Шаух. Он-то ведь и сам мог бы найти зерно инопланетной жизни и гораздо быстрее людей. Однако и тот, и другой шли и помогали отважным искателям и лично ему – Вларту. Да и Йори с Марком вполне спокойно могли остаться дома. В безопасности и тепле.