Отец Дэйв что-то еще бормотал в полной растерянности, но Жанна уже решительным шагом двигалась к своей повозке.
— Магистр!
Жанна резко обернулась, раздраженная, что ее размышления вновь прерывают, но, едва увидев обратившегося, морщины на ее лице тут же разгладились.
Склонив голову, перед ней застыл капитан Таннер. Высокий, стройный рыцарь тридцати пяти лет, отпрыск благородной и уважаемой семьи. Он снял шлем и Жанна с удовольствием вгляделась в его чисто выбритое лицо, небесного цвета глаза, коротко стриженные русые волосы.
Жанна всегда симпатизировала капитану, но не только из-за его внешности. Таннер считался лучшим мечником в ордене, отличался острым умом и был надежен как скала. Именно его Жанна оставляла в Арке вместо себя, когда была вынуждена покидать город. Так было всегда, и лишь на этот раз она решила взять его с собой. Потому что на этот раз судьба города, как впрочем и всей Армании решалась не на стенах Арка.
Между ними не было, да и не могло быть ничего. Никто даже не догадывался о ее симпатиях. Если до нее и долетали иногда сплетни злопыхателей, то касались они в первую очередь ее и архиепископа, хотя, конечно, там ничего не могло быть в принципе. Более ревностных служителей Господа чем она и Райнхард было не найти.
И все же иногда, в особенности, заглядывая в лицо такому рыцарю как Таннер, Жанна ловила себя на мысли, что возможно тогда, десять лет назад, она совершила ошибку. Возможно, она и Ингельд...
— Магистр, — рыцарь встретился с ней взглядом. — Сейчас не лучшее время для казни.
Кровь бросилась Жанне в лицо. Она стиснула кулаки, с трудом заставила себя расслабиться. Это ведь Таннер, напомнила она себе. Он всегда выступал против казней Измененных. Он единственный, кто всегда пытался ее переубедить. Он единственный, кому она это позволяла. Из уважения к нему и его заслугам.
Но только ли из уважения? Жанна нахмурилась.
Глаза Таннера чуть расширились, но больше он никак не выказал, что заметил вспышку ее гнева.
— Думаю, сейчас не самое удачное время для разговоров на эту тему, — тщательно выговаривая каждое слово, заметила она.
— А я полагаю, что сейчас как раз самое время, — упорствовал Таннер.
Жанна подавила новую вспышку ярости. Это мой подчиненный, сказала она мысленно. Причем не самый худший. Если он чего-то не понимает, ни к чему срывать на нем злость.
Но как он смеет! Жанна закусила губу. Или он дерзит намеренно? Никогда раньше он не заходил так далеко.
— Сейчас самое время искать союзников, — невозмутимо продолжал рыцарь. — Этот маг угрожает не только людям. Наши разведчики доносят, что, прежде чем напасть на Арманию, его монстры уничтожили в Сумеречном лесу поселения неко и инуров. Измененные будут сражаться с ним также как и мы. Оставив этих неко в живых, мы сможем заручиться...
— Замолчи! — выдохнула Жанна. — Ты не понимаешь! Ты ничего не понимаешь! Эти неко как звери, они никогда не будут сражаться вместе с нами. А если и будут, то рано или поздно ударят в спину. Им нельзя доверять. Они не люди. Они звери. Кровожадные звери. Ничем не лучше этих тварей из Разлома!
— Когда-то мы думали так и об инурах, — хмуро отозвался рыцарь.
— Займись своими обязанностями, Таннер!
Он бросил на нее странный взгляд, учтиво поклонился, и ушел. Жанна смотрела ему вслед, ощущая как по всему телу прокатываются волны ярости. Этот проклятый Таннер! Он посмотрел на нее так, как смотрел Ингельд десять лет назад. Перед тем как уйти.
Жанна поиграла желваками. Они не смеют так смотреть на нее! Никто не смеет так смотреть на Жанну Аркийскую!
— Вонючие людишки! — срывая голос, кричала Ири, когда ее волокли и привязывали к столбу. — Только и умеете, что жечь беззащитных! Если бы у меня был меч, никто из вас не ушел бы живым!
После нескольких дней в железной клетке Ири не очень-то уверенно стояла на ногах, и вряд ли смогла бы удержать меч, впрочем, она готова была рвать врагов зубами.
Ее взгляд с тоской зацепился за отобранные у них с сестрой карнелийские мечи. Связанные, они болтались за плечами лейтенанта крестоносцев, присматривавшего за сооружением костра.
— Ири, не нужно, — устало бросила Инелия. — Что толку орать.
— Если бы они сняли этот дьявольский ошейник, — прошептала Кира. — Я думала, его снимут перед тем как...
Она запнулась.
— Кира, ты и так сделала для нас очень много, — тихо сказала Инелия. — Благодаря тебе я стала лучше относиться к людям. Не ко всем, конечно, но все же...
Длинная вереница рыцарей уже перевалила через холм, когда все работы наконец были завершены и священнику был вручен горящий факел. Отец Дэйв медленно и торжественно приблизился к первому костру и перехватил напряженный взгляд Киры.
Девушка смотрела на него неверящим взглядом. Все это казалось кошмарным сном. Еще несколько недель назад она была принцессой Далии, одного из сильнейших в мире королевств. Еще несколько недель назад у нее были родители. Еще несколько недель назад ничто не предвещало подобного...
— Боишься, ведьма? — усмехнулся отец Дэйв. — Это хорошо. Если тебя страшит гнев Господа, еще не все потеряно. Ты еще можешь спасти свою бессмертную душу. У нас, к сожалению, не так много времени, но я даю тебе пару минут, укрепи себя молитвой, скоро ты предстанешь перед судом Всевышнего...
В глазах Киры сверкнули слезы. Она не хотела и не собиралась плакать. Это было унизительно — плакать. Унизительно для королевы и унизительно для ведьмы. Но она ничего не смогла с этим поделать. Слезы хлынули сами собой.
Улыбка священника сделалась шире.
— Плачь, ведьма, плачь. Слезы и огонь очистят твою душу!
— Да заткнись ты, урод! — заорала с соседнего столба Ирия.
Она уже в который раз подергала веревки и в который раз бессильно обвисла.
— Мерзкий старикан! — взвизгнула она. — Ты бы мог пощадить хотя бы ее! Она же еще ребенок!
— А тебе, отродье Сатаны, вечно гореть в геене огненной! — метнул на неко свирепый взгляд отец Дэйв.
— Заткнись, ублюдок!
Если бы взгляд Ири обрел силу от священника осталось бы мокрое место. Но неко могла лишь скрежетать зубами от ярости.
Священник подошел ближе к Кире, остановившись у самого костра и вгляделся в девушку. На ее темном от грязи лице отчетливо пролегли светлые ручейки слез.
— Надеюсь, эти слезы — слезы раскаяния, — сказал он. — Помилуй, Господи, эту заблудшую душу!
Он перекрестил девушку и швырнул факел в костер.
Глава двадцать восьмая
Утром, рыскавшие по окрестностям разведчики-неко, вернулись взмыленные, никто даже не пытался спрятать страх. Зарель немедленно бросился к Роланду.
— С северо-востока идет крупный отряд этих тварей! — сообщил он. — И я боюсь, что они взяли наш след, у них дьявольски острое чутье!
— Что ты предлагаешь?
— Я?
— Но ты ведь уже имел с ними дело?
— Лучшее, что мы можем сделать, это бежать!
— Кто бы сомневался в твоем ответе, — презрительно фыркнул Ральф.
— Но бежать вместе с женщинами, — Зарель покачал головой.
— Я бы тоже предпочел избежать схватки, — кивнул Роланд. — Что ж, уходим на восток. Если у них общий сбор на границе с Арманией, возможно, они не станут долго нас преследовать.
Но они не успели далеко уйти. Спустя несколько минут в глубине леса затрещали падающие деревья, донесся звериный вой и рычание.
— Слышите? Они идут отовсюду! Они окружили нас! — заорал Зарель.
— Всем в круг! — приказал Роланд. — Девушки в середину!
— Ты собираешься сражаться? Это безумие! Мы должны бежать! Мы еще можем прорваться!
Роланд покачал головой.
— Уже нет! Разве ты не слышишь? Их слишком много.
Из леса хлынули потоки чудовищ. Они бежали, ползли, прыгали, они были самых разнообразных размеров, видов и форм, в которых причудливо переплетались черты людей, животных и насекомых.