— Так значит, инур, это благодаря тебе и твоему неподражаемому нюху мы остались в живых? — наконец сказала Ири, покачиваясь с носков на пятки. — Что ж, прими нашу с сестрой благодарность. Хотя, если честно, не думала, что мне когда-нибудь придется благодарить инура. А тебе, Мара, отдельное спасибо, я слышала, что это ты не позволила тому сумасшедшему святоше запалить костры?
Ральф просто кивнул ей и вновь повернулся к Маре.
— Ладно, — нахмурилась Ирия. — Не хотите разговаривать и не надо. Спасибо я сказала, так что моя совесть чиста. А от инура я ничего другого и не ждала.
Она развернулась, но уйти не успела. Радостно взвизгнув, Мара вскочила с места и вцепилась в хвост Ири.
— Эй, что это ты делаешь?
Неко растерянно уставилась на Мару, которая с видимым удовольствием принялась играться с кончиком хвоста.
— Это мой хвост, — зачем-то сказала Ири и на всякий случай сдвинула брови.
— Он пушистый, — улыбнулась Мара. — И совсем не такой как у Ральфи.
Она уселась на землю, одной рукой удерживая хвост неко, а второй быстро подтянула хвост Ральфа, так что оба Измененных были вынуждены подсесть к Маре поближе.
— Эй, что это ты собираешься делать с моим хвостом? — проворчала неко, косясь на улыбающуюся Мару. — Ты же взрослая девушка, а ведешь себя как ребенок. К тому же у тебя была целая толпа неко во главе с Зарелем, чего ты их за хвосты не таскала?
— Зарель? — на мгновение наморщила лоб Мара. — Не знаю... Но ты другая... Ты хорошая. И хвост у тебя хороший. Красивый! У Ральфи тоже красивый, но у него он жесткий, а у тебя пушистый.
Ири невольно улыбнулась.
— Понятное дело, — сказала неко. — Инур он и есть инур.
Роланд едва сдерживал смех — инур и неко хмуро косились друг на друга, но сидели молча, терпеливо снося забавы Мары.
Рядом с Роландом остановился Зарель, на его плече довольно оскалился Тирри.
— Вот видишь, Зарель, — заметил звереныш. — А ты не верил в союз инуров и неко. Вот и наглядный пример.
— Прямо идиллия, — процедил Зарель. — Убери только Мару и они вцепятся друг другу в глотку!
— Почему ты злишься? — повернулся к нему Роланд.
Зарель полоснул по карнелийцу взглядом и молча отвернулся.
— Нам пора уходить, — глухо сказал он.
Карнелиец кивнул.
— Да, Зарель. Ты прав. Уходим прямо сейчас.
Глава тридцатая
Десятитысячный отряд крестоносцев был уничтожен за несколько часов. Твари из Разлома не были Измененными и не умели сражаться. Но зато они не ведали страха и было их слишком много.
Рыцари словно угодили в бушующее море из тысяч оскаленные пастей, звериных лап и щупалец. Под их свирепым натиском трещала и корежилась закаленная сталь доспехов, ломались мечи и вдребезги разлетались щиты.
Но самое ужасное заключалось в том, что этих тварей почти нельзя было уничтожить. Куски их изрубленных тел обретали собственную жизнь, срастались друг с другом, выпускали новые конечности и лезли обратно в бой.
Рыцарям оставалось надеяться только на помощь Господа. И какое-то время казалось, что у них есть шансы. Когда Жанна и священники использовали Очищающий Свет, обратив в пепел всех тварей вокруг на несколько десятков шагов, крестоносцы победно взревели.
Но это оказалось лишь передышкой. На смену погибшим спешили все новые и новые чудовища. А круг Очищающего Света все слабел и слабел. Священники падали замертво от усталости, Жанна едва стояла на ногах, но армия монстров по-прежнему казалась безбрежным морем.
Очень скоро об Очищающем Свете пришлось забыть. Все, на что хватало сил у Жанны и уцелевших священников, это Святое Благословение, которое приносило рыцарям удачу и позволяло меньше уставать.
Но крестоносцы были уже обречены. Это понимали все. Пробиваться из окружения было бессмысленно. С вершины холма, на котором рыцари заняли круговую оборону, было отчетливо видно, что полчища монстров заполонили все окрестности.
Ряды рыцарей таяли на глазах. Несмотря на лучшее в Армании оружие, несмотря на отчаянное сопротивление и помощь святых отцов, крестоносцы не могли выдержать бешеный напор почти неуязвимых чудищ.
Земля как будто качнулась под ногами Жанны, в глазах потемнело и она без сил опустилась на колени. Она продержалась дольше всех — все святые отцы ордена уже лежали без чувств. Жанне и самой страстно хотелось закрыть глаза и отдаться на волю Господа, но она держалась и даже продолжала подпитывать Святое Благословение. Это было бессмысленно, бесполезно, но ее рыцари все еще сражались и она не могла оставить их без поддержки.
Рядом, тяжело дыша, присел Таннер. Его доспехи были изрядно изломаны и залиты кровью. Он стянул покореженный шлем и Жанна ахнула — лицо рыцаря превратилось в кровавую маску.
— Будь ты проклят, Ингельд! — выдохнула она. — Таннер, если бы мы могли убить его!
Рыцарь покачал головой.
— Он так и не показался на глаза. Ни разу.
— Я чувствую, что он где-то рядом, — прошептала Жанна.
— Возможно. Но кроме этих звериных харь тут ни черта не видно!
— Не сквернословь, — слабо улыбнулась Жанна. — Ты рыцарь Господа.
— Прости, Жанна.
Он склонился к ней.
— Жанна, мне надо в бой. Думаю, это наш последний разговор. Я бы хотел, чтобы ты знала. Я... Я... — Таннер нахмурился, скрипнул зубами, и отвернулся. — Прости, Жанна.
Он поднялся и крепко стиснул пальцами забрало шлема, выправляя погнувшуюся сталь.
— Таннер, — удивленно прошептала Жанна. — Подожди, ты ведь...
Жанна вдруг ощутила острейшее желание узнать, что же хотел сказать Таннер. Сердце затрепетало, как будто от слов рыцаря зависела ее жизнь.
— Прости, Жанна.
Таннер торопливо надел шлем, стянул ремни и стал спускаться вниз.
— Таннер... — она хотела крикнуть, но из горла вырвался лишь невнятный хрип.
Рыцарь исчез в гуще боя. Какое-то время Жанна еще видела его, а потом в глазах защипало и Жанна опустила голову.
— Почему, Таннер? Почему?..
Тишина обрушилась так неожиданно, что в первое мгновение Жанне показалось, что она оглохла. Исчезло все — рев чудовищ, звон и лязг железа, крики рыцарей. Недоумевая, она кое-как поднялась и, сквозь уже довольно редкий строй воинов разглядела отступающих монстров.
Ничего не понимая, Жанна, покачиваясь, двинулась вперед. Рыцари расступились и через минуту Жанна уже стояла рядом с Таннером. Рыцаря сильно шатало и он был вынужден опереться на меч. От доспехов Таннера остались лишь жалкие куски, свисавшие на крепежных ремнях, вязаная рубаха под ними была совершенно мокрая от пота и крови.
— Таннер... Живой...
Она попыталась перехватить его взгляд, но рыцарь смотрел куда-то в сторону. Смотрел горящими от ненависти глазами.
— Что здесь про...
Жанна запнулась. Ответ стоял прямо перед ней, в десяти шагах. Ее сердце дрогнуло.
— Ингельд... — прошептала она.
На нем был длинный черный плащ, ровный и гладкий, без единой складки, словно сотканный из цельного куска мрака. Взгляд Жанны скользнул по лицу Ингельда. Оно было хорошо знакомо ей, и в то же время — чужое.
Еще там, на дороге, он уже сильно отличался от того Ингельда, которого она когда-то знала. А сейчас, пристально вглядываясь в его лицо, Жанна все отчетливей понимала, что это существо — не он. Не просто не тот Ингельд, а вообще не Ингельд. И то, что у него было лицо Ингельда, ничего не меняло.
— Мне все равно, что будет с вами, — холодно сказал он. — Но я бы хотел кое-что предложить. Эти твари...
Он махнул рукой за спиной, где на почтительном расстоянии топтались притихшие чудища.
— Они — что-то вроде небольшого опыта, чтобы проверить кое-что...