В этот момент, по канонам всех неписаных законов, неподалёку от меня что-то зашевелилось в кустах. Я напрягся, нащупал на земле рукоять топора, надеясь, что поросль скрывает всего лишь небольшого зверька, влекомого аппетитным ароматом еды.
И почти угадал. Только промахнулся с размером и образом животного, вырисовываемого фантазией.
Сперва средь листву показалось два круглых жёлтых глаза размером с крупное яблоко каждый. Затем чешуйчатая морда с длинным подрезанным языком. А уж потом, во всей красе мне предстало нечто, напоминающее чрезвычайно злую кобру. Злую и неприлично огромную. Она медленно выползала из своего укрытия, гипнотизируя меня глазищами с тонким продолговатым зрачком. Я по мере ее приближения отступал назад, чертыхаясь про себя. Хотел приключений, Юра? Прими, распишись.
Между тем, гигантская змея распустила капюшон и разинула пасть, расправляя клинки зубов, сочащиеся ядом. Вот теперь действительно страшно, черт побери! Она подбирала под себя длинное мускулистое тело, становясь выше, и глядела на меня сверху вниз. Бежать некуда. Позади ледяная река, способная унести течением, а впереди монстр, искавший рыбку и нашедший нечто аппетитнее и больше неё.
Змея шипела и выбрасывалась вперёд, намереваясь проглотить меня целиком. Я размахивал топором, понимая, что это всего лишь превентивная мера, приводящая рептилию ненадолго в замешательство. Сейчас она освоится и точно проглотит меня, а я даже не смогу подобраться к ней поближе.
Тут, солнце вдруг зашло за облака, опуская на землю темноту. Змея сложила капюшон и, подняв голову вверх, зашипела с новой силой. Я по наитию повторил за ней и понял, что дело не в солнце. Свет перекрывала огромная птица, размах крыла которой навскидку составлял не меньше двух метров. Она пикировала вниз со скоростью сапсана, выставив крюкообразные когти вперёд. Кого хищница планировала схватить я точно не знал, поэтому был на всякий случай наготове. Но ее внимания я не удостоился. Птица нацелено подлетела к змее, схватила ее острыми когтями, кое-где вонзаясь в туловище и пуская кровь. Взмахнула мощными крыльями, поднимая потоками воздуха листья и землю, а затем исчезла с добычей в голубой вышине.
«Вот это повезло» — думал я, глядя вслед своему спасителю. Слишком рано расслабился и чуть не погиб. Какая мерзость здесь ещё водится?
Переваривая произошедшее, собрал вещи, недоеденную рыбу завернул в широкий лист, набрал воды и поспешил вернуться вглубь леса. Идти вдоль реки мне казалось небезопасным. Если она — единственное место водопоя, то на моем пути могут повстречаться и не такие создания.
Воодушевлённый неожиданным столкновением, расстояние до хребта преодолевал легкой трусцой. И чем дальше заходил в лес, тем сложнее становился рельеф, подкидывая мне препятствия в виде оврагов, крутых холмов и поваленных деревьев. Миновал несколько болотистых образований, радуясь, что разглядел их издалека и не угодил в трясину. Вряд ли бы удалось выбраться.
По мере приближения к хребту, привычная хвойная растительность, составлявшая большую часть леса, сменилась деревьями, о существовании которых я прежде не знал. Приземистые, с толстыми, но гибкими ветвями, ниспадающими к воздушным корням. Они стояли абсолютно лысые, без единого листочка, и чем-то напоминали инопланетные создания. Возможно, так и было.
Я сбавил шаг, осторожно пробираясь сквозь иномирный строй, и, перешагивая воздушные тугие корни, переплетающиеся между собой. Вместе они создавали настоящую полосу препятствий, значительно замедляющую ход. Усталость брала своё. В поисках подходящего места для привала, шёл ещё около полу часа. Наконец, между деревьев отыскалась небольшая проплешина, на которой я остановился и дал себе немного времени, чтобы перевести дух и перекусить.
Солнце вновь скрылось за плотными дождевыми облаками, обещая мне, в скором времени, более интенсивную прогулку. Я практически добрался до цели. Теперь, снежные вершины возвышались неподалёку, облегчая мне навигацию в пути. Больше не придётся взбираться на дерево, чтобы скорректировать направление. Это здорово сэкономит время.
Когда последний кусок солонины был доеден, а бурдюк с водой опустошён наполовину, меж извилистых корней что-то прошмыгнуло. Тень быстро промелькнула и исчезла у подножья соседнего дерева. Я всматривался в темноту до рези в глазах, держа наготове топор. В корнях что-то зашуршало, зафырчало, на первый взгляд, довольно безобидно. Вторя непрошеному гостю, возня и шорох раздались и с других сторон, замыкая меня в кольцо. А затем раздался оглушающий визг. Такой тонкий и высокий, словно где-то на всю мощность включили что-то наподобие ультразвука. Механически закрыл уши ладонями, морщась от пробирающего до костей писка. Выскользнувший из руки топор воткнулся лезвием в корень дерева, из которого обильно потекла желтоватая жидкость.