— Что привезли на этот раз?
— О-о-о, сир, на этот раз что-то особенное, — мужчина улыбнулся, обнажая изъеденные чернотой зубы, и махнул своим молчаливым спутникам. Один из них, низко склонив голову, подошёл к трону Собислава и протянул небольшой деревянный сундучок. Сир боязливо отшатнулся, инстинктивно осматривая зал в поисках подданных, способных принять дар за него. А вдруг шкатулка отправлена? А что если внутри ядовитое насекомое или змея? Нет! Такой риск точно не для него!
— Открой сам, — велел он, стараясь не выдать дрожание голоса.
Мужчина лёгким движением пальца откинул крышку шкатулки, открывая ее содержимое. На куске бежевой сетчатой ткани покоилась россыпь небольших темно-коричневых зёрен. Их терпкий, пряный аромат ударил в нос, перебивая все прочие запахи. Собислав подобрался на троне и втянул воздух посильнее.
— Что это?
— Кофе, сир, — довольный реакцией господина, улыбнулся купец. — Это божественный напиток.
— Напиток?! Как же их пить? Они ведь твёрдые, — Собислав, осмелев, коснулся пальцами зёрен, пытаясь их раскрошить.
— Напиток требует особого приготовления, но, безусловно, того стоит. Если сир изволит, я угощу.
Любопытство и жажда открытий двигает смелыми. Трусы же, отвергают все неизвестное.
— Ещё чего! Стану я пить из рук купца! За такие предложения можно и головой расплатиться! — вспылил Собислав.
— Не серчай, господин, одичал за месяца путешествий. Совсем позабыл придворный этикет, — купец склонился до каменного пола и не поднимал голову, пока Собислав не разрешил.
— На первый раз прощаю, — милостиво огласил он.
Вожделенная шкатулка захлопнулась перед его носом, оставляя после себя головокружительный аромат.
— Где же взял ты эти зёрна? — как можно безразличнее спросил сир, решив, что сперва опоит этим напитком своего мундшенка,* а уж потом и сам напробуется.
* * *
* Мундшенк — человек, дегустирующий царскую еду перед подачей ее королю.
— На берегу Великой реки растёт и крепнет занимательное селение — Рэйн. Сидит в нем славный правитель — Рюрик Бесстрашный, южанин по крови и берсерк по духу.
Собислав не удержал глаз, задрожавший в нервном тике. Не научился он выносить похвалу, адресованную не его великолепию.
— Бесстрашный? — театрально расхохотался тот, совсем позабыв о зёрнах. Теперь его мысли занимал лишь новый правитель, о котором он раньше не слышал.
— Совершенно верно. Он с блеском прошёл обряд посвящения в берсерки, во время которого и получил это прозвище, господин, — продолжал купец, не подозревая как сильно раздражают его слова Собислава.
— Довольно! — в очередной раз вспылил сир. — Оставляйте пошлину и убирайтесь! Не желаю более ни с кем говорить!
— Как пожелает господин, — купец и его спутники низко поклонились, в таком положении пятясь назад к двери. Вместо себя, посередине зала гости оставили большущий сундук с золотом и маленькую шкатулку, внутри которой лежали кофейные зёрна.
— Вот и ещё одно селение, с которого ты можешь потребовать свою дань, — от ледяного голоса военачальника Собислав подскочил на месте. Он так разнервничался, что совсем позабыл, что не один. Дабы скрыть своё неловкое движение, сир сделал вид, будто собирался вставать и прошелся к столу, на котором растянутым полотном лежала карта.
— Рэйн… Рэйн… да где же он? — правитель пальцем выводил контуры Великой реки, но подобных селений на ее берегах отмечено не было.
— Наврал мне, паскуда, — выругался Собислав, разглядывая карту и так и этак.
Ронан глядел на этого тщедушного царька, в который раз удивляясь своему терпению. Он, из своего темного угла, пусть и одним глазом, хорошо видел натуру Собислава, еле держащего бразды правления в своих напомаженных руках. Слаб. Непростительно слаб для занимаемой должности. Духом. Телом. Умом. Его отца возможно было терпеть, этот же выводил из себя одним своим видом. Не зря Авал’атар поручил ему контролировать ход сбора будущих воинов. Без постоянного контроля не удалось бы собрать и сотню.
Ронан вспомнил это недоразумение в Когрраге. Как можно было упустить столько народа из-под своего контроля? Без армии, без устоявшейся власти, совершенно беззащитных и напуганных. Как глупо солдаты Собислава несколько недель бродили по лесам, выискивая беженцев. В болотной топи утонуло больше воинов, чем мы могли бы отыскать и вернуть назад. Может, вернуться назад и ходатайствовать перед императором о сборе мужчин? Да, их сложнее переучить, но детей действительно нет. Или заставить этого сопляка пойти на север? Ронан бросил взгляд на Собислава, крутящегося у карты. Рэйн… ну будет там сотня пацанов, не больше… Да, надо ворошить север. Когда-то бы это все равно пришлось делать. Время пришло.