Лагерь затих, и измотанные солдаты могли урвать несколько часов сна. Кэлен мельком глянула за спины стражей, плотным кольцом оцепивших пленника, и подумала, что тот вряд ли решится на побег.
Пока они шли к заключенному, она отметила про себя, что лагерь расположен на тесном открытом пространстве выступа у подножия утеса, где не росли деревья и кусты.
Несколько ближайших деревьев срубили, чтобы развести костры. Свежая древесина потрескивала, и в воздух взмывали снопы искр.
Расположение лагеря у подножия утеса вынуждало врага атаковать только с единственного направления. По всему периметру, с одного конца до другого, лагерь надежно защищала «щетина» из стали. Близкое расположение солдат друг к другу позволяло в случае необходимости быстро перебросить силы в нужную точку, чтобы отбить внезапную атаку кровожадных Шан-так.
Такая схема обороны подразумевала отсутствие за пределами лагеря и часовых для оповещения об угрозе, и разведчиков для сбора информации. Всех собрали в одном месте, чтобы следить за врагом и друг другом. Из-за этого они не могли узнать об атаке заранее и становились уязвимыми для воинов дальнего боя — особенно сторожевые и патрульные отряды, — что приведет к потерям, которые они не могли себе позволить.
Свет костров освещал лагерь с окружающим лесом так, что любую попытку проникнуть сразу бы заметили. Вероятно, именно поэтому воины смогли поймать пытавшегося прокрасться Шан-так.
Такую организацию защиты нельзя назвать идеальной, поскольку враги могут подобраться довольно близко и использовать при атаке стрелы с копьями. Пока противник оставался в безопасности в тени, свет костров делал людей из лагеря легкими мишенями.
Однако у полулюдей нет ни стрел, ни копий, поэтому лагерь-крепость в данных обстоятельствах можно назвать наилучшим способом избежать потерь среди малых групп и разведчиков. Кроме того, столь укрепленная линия обороны является почти непреодолимой для слабо вооруженных противников.
Некоторые солдаты Первой Когорты отошли в сторону, когда увидели Ричарда и его спутников, приближающихся к пленнику. Тот стоял на коленях недалеко от костра. Два крупных солдата заломили его мускулистые руки, не давая даже пошевелиться.
Третий — их еще более внушительный командир — д'харианец c коротко стрижеными волосами, наступал обеими ногами на икры мужчины, прижимая колени к земле. Поскольку генерала Мейфферта, мужа Кары, убили полулюди Шан-так во время побега из пещер, командующий Джейк Фистер стал старшим по званию. Руки его были размером с талию Кэлен, а шея — толщиной с дуб.
Стоя позади Шан-так, коренастый командующий явно не желал рисковать и приставил острый кинжал к горлу шпиона. Несколько лучников также держали пленника на прицеле.
Кэлен знала Джейка Фистера. Он служил под началом капитана Зиммера, когда Кэлен руководила специальным отрядом в войне против Имперского Ордена. Каждое утро капитан Зиммер приносил ей веревку с ушами убитых ночью врагов. Джейк Фистер, бывший в то время сержантом, был одним из наиболее надежных людей капитана и регулярно пополнял коллекцию.
Те мужчины гордились ночными вылазками, сеющими страх в сердцах врагов. Каждое ухо означало уменьшение численности противников. И Кэлен всегда с одобрением относилась к ужасным трофеям, что несказанно льстило солдатам.
Казалось, это было так давно. Никки захватила в плен Ричарда и увезла в Древний мир, когда еще сражалась на стороне императора Джеганя. Кэлен же после ухода Ричарда взвалила на себя командование армиями.
Находясь в плену, Ричард постепенно доказал Никки ценность свободы и ее собственной жизни и одержал над ней верх. Немногие люди ценили свободу так же сильно, как те, которые ее никогда не имели — например, Никки — и поняли, что истинная ценность — их собственная жизнь. С тех пор Никки стала одним из самых надежных и преданных друзей.
Капитан Зиммер теперь стал полковником Зиммером, командующим Первой Когортой в Народном Дворце. А Джейк Фистер был одним из людей, тщательно отобранных генералом Мейффертом для похода в Темные земли, чтобы спасти своего магистра и его жену. Кэлен с грустью подумала, что теперь, когда Бенджамин Мейфферт мертв, полковник Зиммер наверняка следующий по званию в Первой Когорте. И знала, что тот не обрадуется такой чести. Бен был его другом.
Кэлен понимала, почему, несмотря на направленные на пленника стрелы, Джейк держал у горла шпиона кинжал. При малейшем проявлении агрессии командующий Фистер прикончит мужчину еще до того, как выпустят первую стрелу.
Пойманный Шан-так, как и другие его соплеменники, включая сражавшихся наравне с мужчинами женщин, носил лишь кусок грубой белой ткани, обмотанной вокруг талии и между ног. Руки, грудь и ноги пленника ничего не покрывало. На почти полностью выбритой голове торчала прядь волос, словно сноп пшеницы. Жесткость этой конструкции придавали обмотанные вокруг волос веревки с нанизанными на них человеческими зубами.
Подойдя ближе, Кэлен увидела в свете костра, что кожу пленника покрывало что-то вроде пасты из пепла, возможно, смешанного с веществом, которое не позволяет легко стираться в густых зарослях или смываться под частыми дождями. Похоже, мужчина регулярно наносил на себя призрачную пепельную пасту, в некоторых местах та затвердела и потрескалась.
Как и у всех Шан-так, которых она видела раньше, на его лице были нарисованы черной краской пустые глазницы черепа. Монстр словно взирал из тьмы. Некоторые Шан-так, помимо глазниц, изображали краской на губах и щеках оскал, как у скелета. Даже находясь под стражей, призрачно бледная кожа и изображение черепа на лице придавали ему ужасный, вселяющий страх вид.
Когда Ричард приблизился, блики в глазах пленника стали более устрашающими. Несмотря на беспомощность, зрачки его полыхали ненавистью и презрением, как у волка, попавшего в ловушку. Монстр не боялся своего положения, как и возвышающихся над ним людей. Он жаждал сражаться. Кэлен подумала, что Шан-так следовало бы относиться к приставившему кинжал к его горлу Джейку Фистеру с большим уважением.
Глава 12
Кэлен замерла в нескольких шагах от Ричарда, вместе с ней остановились Никки с Зеддом. Ирэна, положив руку на плечо Саманты, наклонилась к дочери и прошептала, чтобы та оставалась позади. Разочарованная девушка скорчила гримасу, сложила на груди руки, но подчинилась без возражений.
Она хотела оказаться поближе к Ричарду, чтобы рассмотреть пленника. Девушка сражалась с полулюдьми и надеялась узнать, что магистр Рал спросит у Шан-так, но всегда с уважением относилась к матери. Пока Ричард не объявился в деревушке Саманты — Стройзе, — ее протекающая размеренно жизнь была наполнена уважением к Ирэне — колдунье и лидеру.
Когда сдерживающий существ из третьего царства барьер пал, вырвавшиеся на свободу полулюди пленили мать Саманты. С тех пор жизнь девушки резко изменилась, ее мир перевернулся с ног на голову, ведь она осталась единственной владеющей даром в Стройзе. И в этот момент кризиса из Срединных земель пришел Ричард.
В странствиях по лежащим за барьером опасным землям Ричарду с Самантой для выживания приходилось рассчитывать только друг на друга. Лишь в таком случае они могли спасти попавших в плен Ирэну, Зедда, Никки, Кару и солдат Первой Когорты.
Ричард говорил, что девушка умна и обладает большими возможностями, хотя и не уверен, что та способна совладать с ними. И Саманта действительно не знала, как использовать свой дар. Но им все же удалось освободить плененных полулюдьми. Тех, кто остался в живых.
Кэлен почти сразу заметила, что юная колдунья увлечена Ричардом. Она находилась на том этапе взросления, когда происходит знакомство с окружающим миром и тайнами противоположного пола. Не спасало и то, что ее выбор пал на Ричарда. Он был простым человеком, красивым и требовательным, но в то же время любезным и внимательным. Кэлен понимала, что увидела в нем Саманта, хотя и не испытывала восторга от этого увлечения.
Однако девушка понимала Кэлен и скрывала чувства, думая, что ее увлечение не заметят. Саманта знала, что они не уместны, и между ней и Ричардом ничего не будет. Но сердцу не прикажешь. Отринуть чувства не так-то просто.