Она почувствовала, как его рука слегка напряглась. Ричард глубоко вдохнул, приходя в сознание.
И сказал Кэлен лишь одно:
— Меч.
Та замерла на мгновение, но затем все поняла.
Она приподняла его правую руку и положила на рукоять клинка. Ричард не смог сжать ее, хотя и пришел в сознание, и Кэлен пришлось сделать это за него.
Когда пальцы сомкнулись на рукояти, Мать-Исповедница заметила в муже изменения. Он сделал ровный глубокий вдох.
Ричард открыл глаза, и в них плясала магия меча, подпитывающего силу своего владельца.
Ричард — истинный Искатель, и клинок связан с ним. Больше никто не мог заставить оружие так реагировать на прикосновения. Меч узнавал хозяина.
— Слишком мало времени, чтобы его терять, — сказал Ричард. — Нужно действовать быстро. Где командующий?
Кэлен нахмурилась, придвигаясь поближе.
— Слишком мало времени? О чем ты?
— Фистер. Где командующий Фистер? — Гнев меча усилил голос Ричарда. — Он мне нужен.
Кэлен не знала, о чем думает ее муж, если вообще способен сейчас мыслить. Возможно, из-за полубессознательного состояния, в котором дрейфовал Ричард, словно во сне или бреду, он не мог реально оценивать происходящее. А гнев магии меча лишь позволял ему выстраивать связную речь.
Не задавая вопросов, Кэлен развернулась и глазами отыскала посреди битвы крупного мужчину.
— Командующий! Командующий Фистер! Подойди к нам!
Крик Матери-Исповедницы отвлек того от яростной рубки Шан-так. Тут же один из полулюдей попытался протаранить плечом бок командующего, намереваясь завалить его. Покрытый коркой белой краски получеловек мог бы с тем же успехом пытаться свалить дуб. Огромный командующий, продолжая идти к Кэлен, свернул голову нападавшего. Она услышала звук рвущихся сухожилий и треск костей. Затем Фистер позволил безвольному телу свалиться на землю. Не останавливаясь, он с силой ударил тяжелой рукоятью меча в лицо очередного бросившегося на него Шан-так.
Когда натиск усилился, сквозь оборонительную линию стали прорываться враги. Они, скорее всего, не планировали этого маневра, а просто воспользовались подвернувшейся возможностью, заметив брешь.
Всех полулюдей заботил лишь поиск душ, а не изучение военного искусства. С одной стороны, сражаться с монстрами легко, потому что они не координировали атаки и не задумывались о стратегии. Но с другой, непредсказуемость делала их похожими на кровавых мух. Они беспорядочно нападали со всех сторон, и каждый жаждал лишь вцепиться зубами в плоть и добраться до крови.
Кэлен видела крадущиеся через лагерь призрачные фигуры Шан-так, пытающиеся оставаться незаметными и выискивающие беспечных солдат. Однако воины Первой Когорты, обнаруживая врагов, моментально рубили тех на куски. Хотя то, что они пробрались в лагерь, совсем не радовало. Никому не хочется, чтобы у противника получалось обходить с фланга и нападать со спины.
Подбежав, командующий Фистер опустился на одно колено перед Ричардом. Благодаря силе меча тот немного приподнялся, опираясь на локоть, ухватился за край грудной пластины кожаного доспеха командующего и притянул его.
— Послушай, они ждали, когда болезнь ослабит и свалит меня. Ждали этой возможности для атаки. Без моей помощи они задавят нас, как уже случалось с вами.
— Нет, магистр Рал, я не…
— Вы не остановили их в прошлый раз, верно?
Командующий неохотно кивнул.
— Сейчас у тебя меньше людей, — сказал Ричард. — Многих потеряли в той битве, часть погибла в плену. Вас осталось опасно мало. Мы не одолели их раньше с большим количеством людей, и как же ты надеешься победить теперь, полагаясь на ту же тактику? В открытом сражении мы проиграем, поэтому Шан-так и наседают на нас, завлекая в такой бой. Они устанавливают правила, которые мы принимаем. Они ждали, когда я ослабну и потеряю сознание, и лишь затем напали. Вот их стратегия: примитивная, зверская и эффективная. Нужно изменить правила или мы потерпим неудачу.
Командующий Фистер встретился взглядом с Кэлен, затем перевел его на Ричарда.
— Понимаю, магистр Рал, и у меня те же опасения, но не знаю, что мы можем сделать. Единственный путь — биться, либо умереть. Иного не дано.
Ричард затряс головой.
— Они стремятся поймать меня, воспользуемся этим.
Командующий вытер со лба пот тыльной стороной кисти, сжимающей окровавленный меч. Обеспокоенно оглядел сражение, затем вновь посмотрел на Ричарда.
— Простите, магистр Рал, но я не поспеваю за вашей мыслью.
Кэлен подумала, что он, скорее всего, просто не хотел понимать. Фистер желал вернуться к сражению. Его кровь требовала боя, занимавшего мысли.
— Чего они хотят? — спросил Ричард, стиснув зубы от боли и ярости меча.
Саманта изо всех сил старалась удержать руки на его голове, что получалось не очень хорошо. Хотя по большей части Ричарда сейчас поддерживала магия меча.
— Чего они хотят? — командующий оглянулся через плечо, быстро оценивая битву, затем несчастно выдохнул. — Магистр Рал, они хотят убить нас, вот чего. Жаждут разорвать на кусочки.
Ричард потряс головой, настаивая на своем.
— Не совсем… Это тоже верно, но смысл в другом. Ты слышал пленника. Они чувствуют мою душу, знают, когда жизнь ослабевает, и я теряю сознание. Ощущают, когда я начинаю приближаться к смерти. Поэтому и напали сейчас. Они знают, что я слаб.
— И что?
— Вот чего они хотят, чем воспользовались, на что рассчитывали и чего ждали. В этом их простая стратегия. Ждать, пока добыча не ослабнет, а затем напасть. Нужно воспользоваться этим и поймать их в ловушку.
Крупный мужчина скользнул рукой по своим коротким волосам и тяжело выдохнул.
— Как по мне, магистр Рал, это мы та самая мышь в ловушке… Особенно — вы.
— Наоборот. Я не мышь. Я приманка..
Глава 19
Брови командующего сошлись на переносице. Он наклонился, положив локоть на колено.
— Что?
— Я — приманка.
— Да, мы знаем, что они хотят добраться до вас. Но защита еще держится, мы выстоим.
— Я этого не хочу.
Услышанное сбило командующего с толку, хотя встревожило явно больше.
— Магистр Рал, думаю, стоит позволить Саманте заняться вами и прояснить вашу голову, а после мы поговорим. Сейчас я лучше вернусь к моим парням.
Мужчина уже начал вставать, возвращаясь в битву, когда Ричард на несколько дюймов вынул из ножен меч. Заметив это, командующий Фистер замер. Обессиленный, Ричард не смог полностью извлечь оружие. Опустившись немного, магистр Рал взглянул на Кэлен.
— Помоги его вытащить.
Кэлен не нравилось, как исполняется план, о котором Ричард до сих пор не рассказал, но все равно сделала, что просил муж. Она подозревала, что тот рассчитывает на меч. Клинок наполнит своего владельца мощью, когда покинет ножны, и это придаст Ричарду сил. Мать-Исповедница надеялась, что, обнажив меч и почувствовав его силу, Ричард наконец-то осознает ужасное положение дел, сможет ясно мыслить и поймет — командующий старается, делает все возможное в крайне непростой ситуации. И в этом сражении не обойтись без магистра Рала.
Окинув взглядом яростную битву, которая бушевала по большей части у границ лагеря, Кэлен увидела, что стычки вспыхивают уже и внутри него. Она подумала, что Ричард хочет обнажить меч, чтобы присоединиться к сражению и помочь солдатам, неистово рубившим бросающихся на них Шан-так. На Первую Когорту постоянно накатывались свежие силы врага, словно волны. Такая борьба выматывала и не могла продолжаться долго: из-за усталости солдаты начинали пропускать выпады противников.
Бросавший заклятья, которые, казалось, не причиняли врагам особого урона, Зедд остановился, опустился на колени у раненых и начал оказывать им помощь. Тем же занялась и Никки. Кэлен увидела по меньшей мере полдюжины солдат, валявшихся на земле.
Но Ирэну она нигде не нашла и надеялась, что Шан-так не схватили мать Саманты. Девушка уже однажды пережила это, а возвращение Ирэны привязывало юную колдунью к матери еще крепче.
Кэлен крепко сжала лежавшую на рукояти меча руку мужа, помогая вынуть оружие. Когда Меч Истины, наконец, выскользнул из ножен, над полем битвы разнесся чистый, особенный звон стали. Звук заставил некоторых солдат Первой Когорты на мгновение оглянуться. Кэлен понимала, что вид Ричарда с мечом поднимет их дух.