Но когда граф деловито зашептал какие-то формулы, очевидно, выстраивая поисковое заклинание, Рена поняла, что случилось чудо и ее действительно не заметили. Но радоваться не стала. Новое заклинание, конечно, укажет графу на это же место, и на сей раз тот обыщет здесь каждую кочку и обязательно найдет ее. Получается, что, спрятавшись, она загнала себя в ловушку.
Не зная, что делать, Рена вновь обратилась к ближайшему дереву с заклинанием, призывая его корни вылезти из-под земли и опутать графа. И только теперь вдруг заметила, что вместо мохнатого, обросшего длинным серым мхом ствола сосны, за спиной графа стоит старуха с неряшливо распущенными седыми волосами и в длинном сером платье.
Откуда взялась эта особа, похожая на злую ведьму? Не собирается ли она показать Понт-Аруа, где прячется беглянка, которую тот ищет?
Тут старуха протянула корявые длинные руки и в один миг обхватила ими графа сзади. И эти руки, странным образом похожие на сучья, не страдали старческой слабостью. Мужчина в ужасе тоненько заверещал, когда его оторвало от земли и сжало так, что захрустели кости, затем словно щепку бесчувственное тело поволокло куда-то в вышину.
11
Наваждение длилось не больше минуты, но когда Рена пришла в себя, еще некоторое время смотрела в прострации на замшелый, сдвоенный ствол сосны. Затем пришло осознание. Девушка глубоко со всхлипами задышала, борясь с подступающей истерикой. Попыталась убедить себя, что всё привиделось. Могли ведь расстроенные нервы сыграть дурную шутку — вот ей и почудилась, будто страшная ведьма уволокла графа! Однако списать всё на воображение не получилось.
Перед глазами до сих пор стояла картина, как сучковатые руки захватывают тело графа, а то, как трещали кости несчастного от чудовищного давления, Рене не забыть никогда. Девушка сглотнула подступивший к горлу комок. Душа ее рвалась от противоречивых чувств. Понт-Аруа был отвратителен, а его настойчивость безмерно пугала, вот только такой участи девушка не пожелала бы и злейшему врагу. А что, если графу еще можно помочь? Сама она в целительстве не сильна, но если поспешит выбраться из этого ужасного леса, то, возможно, успеет привести сюда магов.
Нужно спешить!
Однако легко решить, но нелегко решиться. Что, если жуткая сосна только и поджидает, когда Ирена покинет укрытие? Что, если корявые сучья жадно потянутся к ней? Девушка ярко представляла, как легко сломается ее тело под натиском невероятной магической силы дерева, и вылезать совсем не хотелось.
Но нужно!
Тяжело дыша, она поползла вон из своего убежища. На мгновение показалось, что осуществились самые страшные предположения — один из торчащих у входа корней впился ей в волосы. Рена дернулась всем телом и вырвалась ценой нескольких прядей, а после помчалась прочь, не разбирая дороги. Придерживая юбки у талии, она ещё раз порадовалась, что догадалась надеть бриджи и сапоги, так как приходилось прыгать через поваленные стволы и овраги, наполненные водой.
Наконец она выбилась из сил и почти упала на замшелый пенёк, хватаясь за бок и пытаясь отдышаться, а также понять, где находится. Не слишком-то далеко она ушла от злосчастной сосны. Пока бежала, старалась забирать влево, чтобы не отдаляться от храма. Взглянув на небо, Рена убедилась, что уже вечереет. Странно, потому что её побег ну никак не мог занять полдня. Ей казалось, что не более двух часов прошло с тех пор, как она спеленала графа на лужайке перед храмом. А ведь тогда утро только занималось.
Подивившись тому, как низко стоит солнце и как золотятся в закатном мареве облака, Ирена побрела по направлению к храму. Чутко прислушиваясь к лесу, она впервые обратила внимание на странные деревья, которые толпились вокруг неё. Тёмно-зелёные хвойники и стройные, светлые, словно яворы, деревца с изящными бело-черными стволами и весело шуршащей над головой порыжелой листвой. Рена провела рукой по белёсым завиткам тонкой, полупрозрачной коры, отслоившейся от ствола. Таких деревьев поблизости от города она не видывала. Да и в ботанических определителях деревьев подобной породы не встречала. Слишком оно приметное и красивое — она бы непременно запомнила.
Выбираясь из леса, девушка примечала все новые и новые удивительные растения. В этом уголке не только деревья, но и цветы были незнакомыми. Встречались радостные жёлтые солнышки, с махровыми соцветиями на мясистой ножке в розетках зелёных остроконечных листьев. Нежно-сиреневые колокольчики, более мелкие, чем обычные лесные, покачивались на тоненьких стебельках в траве, а в низине обнаружились неведомые грибы — высокие, на стройной ножке с бахромчатой манишкой и красной, обсыпанной белыми крошками шляпкой. Красавцы-то какие! Но Рена знала, что яркий цвет в природе может быть маскировкой для опасного яда.