Отец и сын обменялись мрачными взглядами.
— Понт-Аруа шел по следам Рены, — пробормотал Ян, с ненавистью сжимая кулаки.
— С другой стороны, девушка успешно убегала, раз негодяю пришлось забраться в такие дебри, — герцог мрачно оглядел почти лишенный подлеска лес, окруживший их стеной.
— Убегала. Вот только куда исчезла? Может, ее лесная ведьма утащила? — Ян и сам не верил в свои слова. Его надтреснутый смешок неприятным глухим эхом отразился от стволов деревьев, но молодой человек не обратил на это внимания, он зашагал вперед, выискивая следы.
Герцог застыл при этих словах, но вскоре нагнал сына.
— Какая ведьма, Ян? Лет семьдесят назад фермеры с Эринейских болот сожгли старую Лоэс в ее хижине, а вместе с ней и половину здешних лесов. Идиоты! Костяной лес с тех пор необитаем.
— Возможно, она поселилась здесь не так давно? Когда я был мальчишкой, часто ходил сюда с друзьями. Хотели откопать старые кости.
В глазах герцога сверкнул гнев.
— С ума сошел, юный идиот!
Ян слабо улыбнулся воспоминаниям детства.
— Ты прав, отец, по-другому не скажешь. Мы даже ночью сюда бегали, чтобы испытать храбрость.
Герцог выругался. С удовольствием отвел бы сейчас душу увесистым подзатыльником своему чаду. Те годы, когда он сам, будучи мальчишкой, бегал в этот лес с друзьями, соревнуясь в отчаянности и смелости, давно прошли и почти стерлись из его памяти.
— Но старуху я видел днем, — добавил Ян. — Мне было около десяти. Сперва показалось, что дерево тянет ко мне свои ветки, но, догадавшись взглянуть магическим зрением, я увидел безобразную старуху. Испугался просто до заикания и убежал. Долго потом сюда не ходил.
— Плохо, что ты не признался мне тогда, сын.
— Стыдно было рассказывать, особенно тебе. Ты герой войны, мои братья славятся храбростью и силой, а я струсил… — Юноша озадаченно потер лоб. — Надо же, совсем позабыл о том случае. Только сейчас посмотрел на эти деревья, — он указал на поросшие мхом, лохматые стволы с корявыми сучьями, — и вспомнил.
— Хм, не кори себя, ты был ребенком. Тебе повезло, что чувство самосохранения победило глупую детскую браваду, иначе я лишился бы сына. — Герцог положил руку на крепкое плечо юноши в знак поддержки. — Что же касается ведьмы, я ничего подобного не слышал. Если бы завелась здесь нечисть, слух обязательно пошел бы. Люди здесь действительно пропадают, однако не слишком часто. Не чаще, чем в обычном лесу. Власти стараются не связывать эти эпизоды с Костяным лесом. Потому-то я и откладывал поиски: губернатор просил не спешить, иначе местные взбунтуются и вновь выжгут здесь все. В прошлый раз огонь едва не дошел до нашего поместья. Я был в то время ребенком, но помню, что мой отец едва не погиб, пытаясь увести огонь.
От этих доводов Яну было нисколько не легче. Ни фермеры, ни власти его не интересовали. Он должен найти Рену.
Или хотя бы ее останки.
И он шел вперед и вперед.
Место было высокое, сплошь корабельные сосны. То и дело приходилось перебираться через поваленные вековые стволы. Мох, покрывающий здесь буквально все, казался бархатным зеленым ковром, на который не ступала нога человека. Но Ян знал, что это не так.
Поваленное дерево впереди вздыбило вывороченные из земли корни, похожие на когтистую лапу сказочного чудовища. На одном из этих выбеленных ветрами и непогодой корней сидел большой черный грай — первое живое существо, встретившееся им в этом проклятом лесу.
Птица нагло уставилась на людей, но, стоило им приблизиться, как падальщик и завсегдатай кладбищ и пустырей противно и недовольно каркнул и сорвался с места, выпустив из лап какой-то продолговатый предмет. Грай тяжело замахал крыльями и унесся; впрочем, не так уж далеко, он устроился в ветвях ближайшего дерева и с беспокойством следил за действиями пришельцев.
Ян и его отец в ужасе смотрели на обглоданную берцовую кость, упавшую на землю.
18
Едва Ян разглядел страшную находку, которую подбросил им зловещий падальщик, лес, ветви, поваленные стволы закружились перед его глазами. Боясь упасть, юноша на ощупь протянул руку и оперся о ствол ближайшего дерева.
Все кончено, но нужно держаться, хотя бы ради отца, который всегда внушал сыну, что важнейшая вещь в жизни мужчины — это его долг. Сейчас долг состоит в том, чтобы собрать то, что осталось от возлюбленной, и предать земле.
«Не уберег… Значит, будешь хоронить». Жесткая, жестокая мысль.
Поисковый отряд собрался возле находки. Молодые люди хранили скорбное молчание, сочувствуя другу.