Но пока есть шанс, что любимая вернется, он будет ждать.
Стрелка вела его в чащу Костяного леса. Сучья цеплялись за одежду, корни то и дело выползали из-под земли, чтобы обвиться вокруг голенища сапога. Лес недовольно шумел и трещал. Ян не церемонился с помехами — то и дело сверкало в ночной тьме пламя на магическом клинке, отсекая очередную «живую» ветку. Наконец, ему надоело преследование.
— Слышишь, Лоэс? Не угомонишься, и завтра к полудню сюда придут боевые маги из отряда моего отца, и от твоего леса не останется и пенька. Ты этого хочешь, старая ведьма?
Лес вдруг затих. Смолк даже ветер в кронах.
Убедившись, что угроза принята всерьез, Ян последовал дальше — почти беспрепятственно, если не считать поваленных, поросших мхами стволов и буераков. Наконец, он вышел на небольшую прогалину. Здесь зеленый указатель вдруг сменился белым, а затем экран артефакта Пути погас.
Ян замер, недоуменно глядя на прибор. Несколько раз встряхнул коробочку. Что это может значить? Энергия артефакта иссякла? Или портал закрылся? У Рены оставалось еще несколько часов до того, как Колесо времени начнет свое движение. Но что, если он ошибся в расчетах?
Во власти сомнений юноша настороженно замер посреди прогалины и огляделся. Затянутая зеленым мхом лесная подстилка была усеяна рыжими иголками. Стволы сосен покрыты косматыми лишайниками. Ветер не шевелил ни листочка, деревья словно замерли в ожидании. Чего они ждут? Быть может, удобного момента, чтобы разорвать его, как когда-то графа Понт-Аруа? Не здесь ли нашли его кости?
Ян не убирал меча; нервы были натянуты, словно пружина. Вот где-то позади упала шишка. Молодой маг резко обернулся на звук. И тут заметил глубокую нору, образованную вывороченными из земли корнями поваленной сосны. Иссохшие, выбеленные непогодой корни торчали вверх, словно когти чудовищного монстра.
— Я уже бывал здесь, — юноша прошептал это вслух. Ему хотелось нарушить зловещую тишину, что царила в Костяном лесу.
— Бывал, — прошелестело вдруг в ответ.
Ян оглянулся. У одной из сосен стояла убогая, тощая старуха в серых лохмотьях.
— Бывал, бывал, — продолжала шамкать беззубым ртом карга.
Ян выставил перед собой пылающий клинок.
— Уймись, Лоэс, — мрачно проговорил Ян. — Помнишь мое обещание?
— Люди всегда грозят, их мысли полны черных замыслов. Я помогла бедняжке с артефактом Пути, а что взамен? Дурные люди наводнили мой лес, грозятся сжечь мои деревья.
Старуха раскачивалась из стороны в сторону, словно от великого горя.
— Значит, это ты отправила Рену в иной мир?
— Я всего лишь страж Портала и не имею власти отправлять кого-то в Колесо времени. Если у тебя есть артефакт Пути, без страха лезь вот в эту нору под корнями. Там обретешь потерянную возлюбленную! — Ее костлявый палец указал на яму под корнями. — Поспеши!
Ян рассмеялся. Он был доволен, что ведьма подсказала, где портал, а наивная хитрость тхарки позабавила.
— Меня послала сюда сама Светлая богиня Тея. Кого ты обманываешь, Лоэс? Меня предупредили, чтобы я не смел ступать в портал. Здесь я буду ждать мою Рену. Еще не прошло три дня, еще есть надежда. Тебе придется потерпеть, ведьма, в противном случае прими бой. Ты довольно поистрепала мой резерв, но он уже почти восстановился.
Старуха, оскалившись, взмахнула рукой, и сосны задрожали.
37
Лес вокруг бушевал, стройные стволы сосен трещали и гнулись. Ураганный ветер срывал с веток листву. Порыжелые иглы хвойников дождём сыпались на землю.
Ян окружил себя защитной полусферой и спокойно ждал действий ведьмы. Он готов был атаковать или защищаться, понимая, что старуха не позволит ему встретить Рену. Слишком велика её ненависть к людям. Ей ненавистна сама возможность, что два любящих сердца могут встретиться после разлуки.
От воя ветра закладывало уши, но молодой эйс стоял, расправив плечи, и спокойно наблюдал за ведьмой. Та протянула руку, сжатую в кулак к одной из соседних сосен. Ствол тут же опасно накренился, и Яну пришлось отпрыгнуть, чтобы не быть раздавленным упавшим деревом. Вывороченное с корнем, оно с грохотом рухнуло, перегородив поляну; колючие ветви накрыли нору возле корней, которую ведьма считала порталом в иной мир.
Взмахами рук Лоэс продолжала дирижировать бурей; время от времени она вздрагивала всем телом, отвечая каким-то потаенным импульсам стихии. Ян уже убедился, что ни магией, ни мечом старуху не возьмёшь. Она даже не бесплотный дух, которого мог бы развоплотить некромант. Ведьма Костяного леса — нечто большее, что-то вроде привратника или охранника портала. Кто поставил её на эту должность, снабдив артефактами Пути? Возможно, сами боги? Молодой человек спрашивал себя, почему справедливые божества выбрали именно такого стража? Где найти ответ? Возможно, у них не было богатого выбора.