Казалось, что налетчики не смогли пройти далеко в сам город. Пятеро изгнали пиратов-авантюристов. Однако он оставался на месте еще несколько часов, до полудня; и вдруг, к полному удивлению Геборика, Вепрь снизошел к нему.
Казалось, над ним нависла тень зверя; волосы на шее и руках встали дыбом, будто щетина. Он поднял нос, принюхиваясь - как делал и теневой зверь сверху - и почуянное заставило его застыть. Сила Вепря взорвалась, аура разлилась в воздухе. Голова дернулась в сторону стен внутреннего двора. Он видел глазами Фенера, и увиденное заставило его задрожать.
Тощие оборванные фигуры встали на стенах, закутанные в кожаные плащи, на головах архаические шлемы. Зрение Фенера открывало жрецу истину: то были сущности, сверкающие мощью. Он вспомнил старинные летописи - рассказы о неумирающей армии Имассов. Да, даже Вепрь над ним дрожал от страха.
Теперь он понимал, что влекло его сюда. Нечто более значительное, нежели передача власти от одного правителя другому. Древняя неумолимая сила вернулась в мир, и жизнь отныне станет иной.
Он пошел к дворцу. Неужели власть теперь принадлежит Старшей расе?
Во дворах кишели перепуганные чиновники, купцы и аристократы, они махали руками и передавали слухи - ожидая решения своей участи. После полудня двери открылись, вышел старик - дальхонезец, помахивавший прогулочной тростью, за ним худощавый юноша и женщина с Напанских островов. Дальхонезец сел на трон Хенга, его советники встали по сторонам.
Старец воздел руку, требуя тишины. - Прошу успокоиться, граждане Ли Хенга. Никаких перемен. Всё как всегда. Да, Защитница ушла, но у вас новый защитник. - Старик прижал руку к груди. - Это я.
- А вы?.. - крикнул из толпы кто-то смелый.
Старик казался удивленным. Он ткнул трость в пол между ног, возвестив: - Я Келланвед, правитель островов Малаза и Напов и владетель независимого прежде Кауна, а теперь и Ли Хенга.
Геборик сощурился. Пришелец казался дряхлым, но двигался и говорил на удивление бодро для почтенного возраста. Неужели он ответственен за явление Старших?
Назвавшийся Келланведом погладил подбородок. - Если подумать... - Он оглянулся на синекожую напанку, - разве это не делает меня императором? Впервые после Талианской гегемонии? Разве я не правлю более чем одним государством?
Губы синекожей сжались, она чуть слышно пробормотала: - Сейчас неподходящее время...
Захватчик ударил тростью по плитам пола. - Самое подходящее из времен! Судьбоносный миг! Его должны засвидетельствовать! - Он оглядел широкий круг придворных. - Неужели здесь нет историка? Никто не удостоен права записывать события для грядущих поколений? Для будущих эпох?
Геборик, как и сморщенный дальхонезец, озирал зал. Никто не спешил поднять руку. И тогда, движимый долгом историка и ученого, он сам поднял руку, неохотно и медленно.
Дряхлый Келланвед подскочил. - Ага! - Указал тростью. - Вот и вы. С нами Фенер! Приветствую, жрец. Прошу, приблизьтесь.
Геборик раздвинул толпу, чтобы выйти вперед. Старик манил его ближе; он подошел, осторожно и пугливо, ибо молодой человек у трона подался вперед, держа руку на кинжале - одно ложное движение, один неловкий жест, и оружие окажется у горла. - Да, милор... ваше сиятельство?
Брови старца поползли вверх, одобряя титулование; он заерзал на троне, глядя на женщину. - Вот! Видишь? Наш Фенеров жрец понимает. Итак... разве я не достоин именоваться императором, согласно историческим прецедентам?
Геборик склонил голову: - Поистине. Если некто правит более чем одним королевством, подчинив иные княжества и протектораты, он может именоваться императором, а если это женщина - императрицей.
Старец развел руки. - Вот вам. Император Келланвед.
Напанка, заметил Геборик, в ответ на его утверждение возвела глаза к потолку. Он же был обязан продолжать разъяснения. - Кстати, согласно древним прецедентам, правление императора исчисляется с момента рождения. Позволите узнать, когда вы были рождены?
Дальхонезец фыркнул, сверкая глазами, будто его загоняли в угол. Негодующе повел рукой: - Что за смехотворный вопрос! Как будто я могу помнить! И кто скажет, какую систему счисления нужно...
- Тем не менее?
Старец хмыкнул, неуверенно ерзая на престоле. - Если угодно! Хорошо. Пятый год правления Горашеля над восточными саваннами Даль Хона. Извольте!
К счастью, Геборик успел изучить генеалогии всех династий континента. Он оглядел морщинистого старца, не в силах удержать скептицизма. - То есть вы говорите, что вам менее двадцати лет от роду?
Слишком молодой старец разинул рот, но тут же опомнился и замахал рукой: - Я вовсе не это имел!.. Абсурд! Нет, я... я говорю о сотне лет до этого года! Конечно!