Здесь ожидала ее женщина с коротким мечом, явно командир бунтовщиков. Барка неслась без управления, матросы попрыгали за борт.
- Кто ты?
- Где король? - крикнула Айко. - Говори или умрешь!
Женщина кивнула, раздумывая. Потянула за край брезента у ног, показав паренька, связанного цепями и с кляпом во рту. Чулалорн Четвертый смотрел на Айко огромными глазами.
- Не бойся, - сказала она нежно. - Все будет хорошо.
- Мне велели избавиться от него, - сказала офицер. - Никаких следов. Без могилы. Никаких надгробий и курганов, никакой памяти... А ты просишь его отдать.
Айко кивнула, держа хлыст-меч наготове. - Отдай, и я сохраню тебе жизнь.
- Я знаю и третий выход, - ответила офицер. Схватила паренька за цепь и поставила на край барки. - Думаю, ты оставишь меня в живых... после этого. - И она толкнула короля за борт, и он мигом пропал в реке, лишь брызнула вода.
- Нет!!! - Айко прыгнула в реку.
Воды Итко были мутными и темными. Бросив меч, отставная танцовщица слепо шарила по илистому дну, пока легкие не заставили всплыть ради отчаянного глотка воздуха. Она снова нырнула.
И снова, и снова - в груди саднило, она кашляла грязной водой, растирая ил между пальцами, ища опять и опять. Но ничего не находила. Течение, пусть слабое, увело ее от места падения мальчика. Она всплыла и, почти лишившись чувств, неуклюже двинулась в сторону гавани.
Потом легла на спину, отдавшись течению. А потом решительно развела руки и опустила голову под воду, резко выдыхая. Айко держалась, стиснув зубы, пока плоть не взбунтовалась и легкие не втянули хорошую порцию мути. Она забилась, тело рвалось на поверхность, где сияло солнце, но воля сопротивлялась спасению.
Вскоре в глазах потемнело. Руки отказали. Она бесчувственно плыла вниз лицом.
Очнулась она среди сетей на дне рыбацкой лодки. Стояла ночь, два старика пялились на нее, освещая фонарем. Один чесал лоб, другой уперся руками в бока.
- Мож, ты русалка? - спросил первый с надеждой.
Айко лишь опустила голову.
- Думаю, она из тех жалких самоубийц, - сказал второй. - Верно, ее предал дружок.
Айко поползла к борту, но даже двое худосочных стариков смогли ее удержать.
- Ради Чема! - сказал первый. - Думаю, ты прав!
- Свяжем, - сказал второй.
- Дайте мне умереть, - застонала Айко и, лишившись всяких сил, зарыдала.
Второй старик почесал плечо. - Потом, - сказал он, будто утешая младенца. - Умереть можно и потом.
***
Когда стало нечем питать костер - и даже не на чем его раскладывать, вокруг один лед - Уллара заподозрила, что удача решила изменить ей. Ночью она скорчилась под защитой утеса, кутаясь в одеяла и стараясь откусить сушеное мясо от промерзшего шматка. Она жевала и думала, что зашла слишком далеко, чтобы вернуться; подняла край одеяла, глядя на Кроху в плетеной клетке. Выделила птичке несколько зерен из быстро пустеющего кисета на шее.
Утром девушка побрела дальше на север. В ледяных пустошах ей удавалось уловить лишь разумы больших белых сов, иногда служивших ей глазами. Или взгляд с высоты, или видение глазками Крохи.
Каким же ударом было проснуться однажды и понять, что снова слепа. Холод ли был виной, или неподходящее питание, или одиночество - она не понимала. Лишь сидела и баюкала плетенку, уверившись, что вскоре последует за синичкой.
Если помирать, решила она затем, то в пути. Уллара поводила рукой, нащупала привычную длинную палку и начала исследовать место. Обнаружила неподалеку одну из сов и призвала, и вскоре увидела себя с высоты, и зашагала.
Совы помогли ей миновать еще несколько лиг по выметенным ветрами пустошам. Но она начала отчаиваться. Неужели она шла в никуда? Что погнало ее в путешествие? Что было целью? Это лишь иллюзия или капризы глупой девчонки - как и намекал командир Багряной Гвардии?
Впрочем, пути назад не было. Она сгорбилась под напором ветра и ударами ледяных иголок, и зашагала вперед.
Шел день за днем, и совы попадались все реже. Наконец она вновь ослепла, все помощники остались позади. Понимая, что просто сидеть означает замерзнуть, она брела, пробуя снег палкой, шаг за шагом.
В тот день, к закату, когда теплое солнце коснулось щеки, она на миг ослабила захват на палке и та выпала и пропала. Уллара слышала, как шест бренчит, скача с утеса на утес, падая в какую-то огромную ледяную пропасть.
Она боролась со слезами, но слезы текли, превращаясь в бусинки на щеках. Уллара села и уныло ссутулилась. Что теперь? Как узнать, широк ли этот каньон, далеко ли края? Что ей остается, как не сидеть на месте?