Она решила послать мысленный призыв как можно дальше. Вдруг одна из снежных сов или иных птиц явится, пока не стало слишком поздно.
Она взывала и взывала, сидя в одеялах, покачиваясь. Прошла ночь и пришел день, ее руки и ноги онемели. Она почуяла некий ответ - несомненно, это воображение игралось с ней, ибо было уже слишком поздно. Голова клонилась на грудь все чаще, лицо потеряло чувствительность, как и все тело. Что ж, это становилось даже приятным. Она больше не ощущала холода и боли.
Но слышать она еще могла, и новые звуки сквозь постоянный вой ветров заставили ее встрепенуться. Шаги и хруст примятого снега. Она попыталась встать - и чужие руки помогли. И внезапно вернулось благословенное зрение.
Четверо смотрели на нее, невысокие, окутанные мехами, обветренные лица и узкие глаза. Один держал клетку с большой хищной птицей неведомой породы. Все четверо кланялись ей. - Привет, жрица, - начала первая, старая женщина.
- Жрица? - пробубнила непослушными губами Уллара. - Я не жрица.
- Последняя наша жрица умерла от дряхлости. Напоследок призвав свежую кровь, и ты стала ответом.
- Ответом? Кто вы? Я вас не знаю.
- Мы Жекки. Кровь зверя сильна в нас, а ты призвана стать нашей жрицей.
Голова Уллары падала от утомления, она едва могла сопротивляться. - Я не... не...
- Будь что будет. Идем. - Женщина указала на подобие носилок. - Тебе рады. Благодарим, что ответила на зов.
Уллара упала на слои мехов, радуясь убежищу от злобных ветров.
***
Восседая на позолоченном троне приемного зала Хенга, Келланвед недовольно ерзал. Постукивал пальцами по блестящим подлокотникам, громко вздыхал, сутулился, будто смертельно устав. Стоявший у трона Танцор опустил руки, слушая речи и приветствия купеческих гильдий, надеявшихся получить от Келланведа подтверждения прежних льгот и соглашений.
Наконец маг-император помахал рукой, прерывая разглагольствования. - Да, да. Все старые договоры будут соблюдены - до поры. Благодарим. - Он знаком велел собранию выметаться. - Благодарим!
Купцы с сомнением переглянулись, ни в чем не уверенные, но начали кланяться и пятиться. Едва они вышли и в зале осталась лишь стража, Келланвед опустил подбородок на кулачок. - Обязанности и заботы правителя сокрушительны, друг мой Танцор, - застонал он. - О, как я тоскую по прежним безмятежным временам!
Танцор поднял бровь. - Прошло лишь два дня.
- Тем не менее! Любой трон утыкан шипами! Мой зад страждет! Все плетут заговоры против империи!
- Ну еще бы.
Тощий морщинистый маг махнул рукой. - О да. Еще бы.
Двери в дальнем конце открылись, вошла Угрюмая в компании Дассема. Остановившись перед троном, женщина сложила руки на груди. - Нужно поговорить наедине.
Келланвед закатил глаза и повел руками, изгоняя стражу. В руке возникла трость, он подался вперед, подперев подбородок серебряным набалдашником. - Да?
- О стратегии, - ответила она невозмутимо. - Каков наш следующий ход?
Келланвед задумчиво кивнул. - Есть преимущество в том, что город привык подчиняться совету магов. Просто заменим их своими. На некое время.
Угрюмая кивнула. - А дальше?
Келланвед глянул на Дассема: - Теперь мы набираем новобранцев и муштруем, пока позволяют соседи. Укрепляем ряды.
Дальхонезский мечник молча согласился.
- Насчет соседей?.. - продолжила Угрюмая.
Маг значительно посмотрел на Танцора, потом снова на Угрюмую. - Нужна хорошая разведка, чтобы знать их планы и намерения.
Танцор и Угрюмая переглянулись, женщина довольно кивнула. - Какова же цель?
Келланвед откинулся на троне, постукивая пальцами. - Думаю, вначале юг. В Итко Кане недавно случились беспорядки. Мы сможем извлечь из этого пользу.
На миг женщина потеряла спокойствие: глаза сузились, лицо отвердело. Танцор мог вообразить ее удивление - откуда император узнал так быстро? - Я тоже слышала, - признала она с некоторым недовольством.
Келланвед барабанил пальцами по подлокотникам. - Отлично. Вот и план.
- Можно ли рассчитывать на... союзников? - спросил Дассем.
Маг покачал головой. - О нет. Они приходят и уходят по своему разумению. Впрочем, мои признания не должны покинуть этот зал.
Дассем понимающе кивнул. - Верно. Обман - первое оружие любой дуэли.
- Главное оружие, - буркнул Келланвед. Угрюмая чуть склонила голову, будто запоминала и делала поправки в своих расчетах.
Маг поднял руки, как бы выталкивая всех. - Отлично. Вы знаете свои обязанности. За работу.
Угрюмая резко вздохнула, но поклонилась. Хотя не очень низко. Дассем учтиво согнулся в поясе.
Едва советники покинули зал и загремели роскошные двери, Келланвед снова ссутулился и схватился ладонью за лоб. - Боги! Как утомительно! Бесконечные обязанности и неотложные дела. Клянусь, Танцор, это меня погубит.