Он сел рядом и громко вздохнул. - Ты знаешь, кто я?
- Да, - прошептала она хрипло - возможно, только что плакала.
- Знаешь, зачем я пришел?
- Да.
Голова была опущена, он не видел ее лица, но молча поднял Садок и тщательно изучил ауру. Та говорила о таланте странного сорта. Девушка не тянула силу из знакомых ему Садков. Но сила была. Старая. И дикая.
Не удивительно, что она так долго смогла избегать его внимания. Ее аспект был совершенно неясен магу.
Они посидели в тишине. Он спросил: - И что ты будешь делать?
Она сжалась сильнее. - Уйду прочь.
Он кивнул и огляделся. Повсюду птичьи перья, но не одной птицы не видно. Теперь он вспомнил слухи, будто в городе объявилась укротительница птиц. - Где твои питомцы?
- Я отослала их, - шепнула девушка с болью в голосе. - Люди кидали в них камни.
Он снова кивнул. - А. Это они умеют.
- И в меня кидали.
- Мне жаль. Они всего лишь напуганы. Глупы и напуганы.
- Вначале все было хорошо, - сказала она каким-то сонным голосом. - Я зарабатывала для папы, исцеляя и дрессируя животных. - Тон стал грубее. - Но потом люди начали клеветать на меня. Будто я заключила союз с демонами и тому подобные глупости.
- А пропадающие животные?
Она небрежно повела рукой. - Охотникам нужно охотиться.
- Вижу. Итак, чем скорее, тем лучше.
- Ночью, - кивнула она. - Отец даст мне повозку и мула.
- А куда ты пойдешь? Есть школы в Анте или Кане, тебя примут. Помогут научиться.
Девушка вежливо помотала головой. - Нет. Там нет никого, способного меня учить. Я пойду на север.
Шелк удивился. - Север? На севере нет ничего.
- Там горы.
- Ты там не выживешь, дитя.
Голова не поднималась, но он мельком увидел, как щека дернулась в смущенной улыбке. - О нет, я выживу.
Маг уперся руками в бедра. - Что же, это твое дело. Я закончил. Останешься, и мы, Пятеро, отыщем тебя. Ясно?
Она резко кивнула.
- Хорошо. - Он встал и поглядел на девицу сверху вниз. Такая крошечная и хрупкая на вид. Похожа, на птичку. Гмм... - Прости, - сказал он наконец и пошел к спуску. На лестнице помедлил, оглянулся и сказал: - Так почему на север? Или это секрет?
Она сидела спиной к нему. - Обещала навестить старого друга.
В полночь стража Западных ворот (они же Сумеречные) была избавлена от дремоты появлением городского мага, который велел отворить одну из высоких створок. Вскоре они озадаченно наблюдали, как потрепанная повозка с одним мулом в упряжи простучала колесами, направляясь на Великий Торговый тракт.
Сонные стражники, понимал Шелк, не заметили темных силуэтов над головами. Огромная стая с крыльями как кинжалы - хищные птицы, и чертовски большие - мчалась на запад вдогонку повозке. Он насмешливо поднял брови. Да, эта выживет.
На его глазах повозка свернула с тракта и направилась узкой дорогой на север. Тени лениво кружили сверху.
***
Тайскренн созвал встречу магов, вступивших в "настоящий" боевой штат - не чета мелким талантам, что будут служить в войсках. Здесь, на вершине холма около Малаза, были он сам, коренастый и грузный Хохолок, молодой по наружности Келот и Ночная Стужа, которую он считал заклинательницей совершенно особого рода. Женщина уже не ходила с тростью, но берегла одну руку.
Тайскренн подумал, что трубадур назвал бы их совет "собранием падших", а человек менее деликатный и вовсе счел бы сходкой дураков. Сам он, озирая разномастную, не питающую особой охоты к дружбе группу, готов был именовать ее... да, парадом шутов.
Задача ему не нравилась. Это вообще было обязанностью Келланведа. Однако он согласился - в миг слабости и скорее от досады - быть заместителем пропавшего мага. Так что Тайскренн кашлянул, покивал всем и начал: - Благодарю, что пришли.
- Где мелкий засранец? - тут же прервал его Хохолок. - Почему не здесь?
- Он странствует, - сказал Тайскренн натянуто.
- Странствует? Куда и зачем?
Тайскренн вздохнул, скрывая недовольство. - Думаю, сейчас он исследует некую загадку.
Келот поднял руку. - Загадку, говоришь? Какого рода загадку?
Тайскренн сложил руки за спиной. Боги, чем можно оправдать его притворство? Но что ответить? "Загадочную загадку?" - Ту, что, убежден он, дарует ему новую мощь.
Хохолок был удовлетворен. - Итак, чего хочешь ты?
Тайскренн выпустил воздух сквозь сжатые зубы. С юга налетел ветер, холодя спину, волосы развились. Он смахнул прядь с лица. - Мы должны организоваться.
- Каким образом? - спросила Ночная Стужа.
Тайскренн кивнул, признавая полезность ее прямого вопроса. - Верно. Именно это мы должны обсудить.
Хохолок рубанул воздух корявой рукой, ощерился. - Я не работаю с тобой. Меня приглашал тот парень, что назвался Келланведом.
Келот согласно кивнул. Черные кудри разлетелись, он дрожал даже под толстым плащом. - Ты сказал, я буду служить Келланведу.
Тайскренн успокаивающе повел рукой: - Да, да. Я здесь лишь представитель, глава его кадровых магов. Весь вопрос в том, что... раз мы наверняка не сможем согласиться, кто их нас выше или ниже других... как же организоваться?
- И не нужно, - сказала Ночная Стужа. - Каждый напрямую отвечает перед Келланведом или вами как координатором... или, - добавила она, подумав, - перед иным официальным его представителем.
Толстые губы Хохолка поползли вверх. Тайскренн почти слышал его довольную мысль: "Это буду я".
- Абстракции, - заметил Келот, дрожавший все сильнее. Он был самым худосочным и, похоже, один изо всех ощутил силу холодного ветра. Или хотел казаться слабым. - Патрона здесь нет.
Тайскренн кивнул. - Отлично. Пока сойду я. Теперь к задачам. С самого начала мы планировали нападение на Напанские острова. Вторжение в столицу, Дариал. Наша цель - разведать, что ждет нас на островах. Могущественны ли их таланты? Есть ли у них скрытые силы? Какого противодействия можно ожидать? - Он прочистил горло, не уверенный, какой реакцией будут встречены следующие слова. - И я, гм, предлагаю, чтобы вы, Келот с Хохолком, направились туда обычными путями и все разведали.
Хохолок поднял лысые брови. - Реально? Мы с ним? Почему мы? Почему не вы с милашкой?
- Я привлекла бы слишком много внимания, - заметила Стужа, как будто изрекала общеизвестный факт.
Хохолок вымученно улыбнулся, окинув ее взглядом. - Тут ты права, милашка. Чую касание Старшей силы, что-то...
Она указала на Тайскренна. - Он уже явил себя на Малазе. А вы не известны.
Тайскренн благодарно кивнул. Она избавила его от необходимости объяснять очевидное.
Челюсти Хохолка сжались. Он недовольно раздумывал. И наконец вежливо кивнул: - Отлично.
- Прости, - поднял руку Келот, - но говоря "обычные пути", ты имел в виду корабль? - Тайскренн кивнул, немного заинтригованный. - Тогда мне нужна изрядная сумма в звонкой монете, друзья. Я не путешествую с чернью.
Тайскренн чуть не закатил глаза к небу, слыша столь прозаическое требование. Но лишь склонил голову: - Разумеется. Оба вы получите необходимые суммы.
Келот вздрогнул под теплым плащом, шевельнул опущенными плечами. - Хорошо. Я поеду и разнюхаю.
Хохолок махнул рукой, изображая согласие.
- Тогда совет завершен, - объявил Тайскренн. Келот поспешил уйти; Хохолок затопал следом, сложив руки за спиной и хмуро опустив голову.
- А мы с вами? - сказала Ночная Стужа.
- Остаемся на страже, на случай если Итко Кан или иная страна решит ударить, прежде чем мы собрали силы.
Странная, как будто из иного мира пришедшая женщина смотрела на юг, чем-то отвлекшись. Затем она взглянула на него и протянула руку, приглашая с собой. - Разумно. А наш патрон?
Тайскренн постарался изгнать с лица любое выражение недовольства и разочарования, сказав нейтральным тоном: - Если дела пойдут хуже некуда, я отыщу его.
Ветер рвал его плащ, колючие кусты хватались за ткань, пока двое шли к городской стене. Колдунья была лишь в льняных брюках и свободной рубахе, но не выказывала неудобства. Впрочем, шагала она неуклюже, он замечал, как губы сжимаются от боли.
- Так откуда вы? - начал он, пока они были одни и можно было попытаться решить загадку этой женщины.
- Из далекого далека, - сказала она устало и очень тихо.
Он наморщил брови. "Чудно. Будь же скрытной и отстраненной". Однако безжалостный рассудок насмешливо шепнул: "Ты так раздражен, потому что она и в этом превзошла тебя. Не правда ли?"