Посмотрев на него с неким чувством, принцесса спросила: - Ты следил и слушал, как я велела? - Парень кивнул. - И что думаешь?
- Ранел из Ниты, - ответил юнец, зевая.
- Точно? Не Эмтел из Хальена?
Юнец помотал головой. - Нет. Вы не будете открыто предлагать переговоры, задумав измену.
Малле кивнула. - Отлично. Почему этот недоносок Ранел?
Юноша закрыл окруженные темными кругами глаза, склонил голову, вспоминая. - Он сидел надутый весь вечер. Закатывал глаза, когда кто-то другой говорил - считает себя умнее всех. Тот тип, что сделает что-то глупое, считая это умным.
Малла снова кивнула. - Хорошо. Следи за ним. И если он начнет действовать... даю тебе позволение ответить.
Юноша застенчиво поднял лицо. - Покажи мне свой трюк.
Малла махнула рукой: - Не сегодня, малыш.
- Ну пожалуйстааа...
Малла вздохнула, оторвалась от трона и вышла на середину зала. - Видишь колонну, что по дальнюю сторону входа? - Юнец кивнул. Малла всмотрелась в колонну, потом отвернулась. Опустила обе руки вдоль тела, набрала в грудь воздуха. Крутнулась, выбросив вперед руку - и небольшой клинок врезался в плотное дерево.
Юнец вскочил, хлопая в ладоши.
Едва заметно улыбнувшись, Малла подошла и вырвала нож из сердцевины деревянной опоры.
- У меня никогда не выходит, - пожаловался юнец.
- Больше практики. Я же показывала. - Она положила клинок на руку, всматриваясь. - Однажды, - пробормотала принцесса сама себе, - Я подойду к Куриану Д'Аворе близко и вгоню это в его единственный глаз.
Глава 8
Немногие лошади, имевшиеся в разношерстном воинстве Орджина, были отданы разведчикам и вестовым. Орджин шагал, как и все, на острие широкого, выметающего округу "шеврона", которым продвигался отряд. Солдаты громили и жгли все, что попадалось на дороге. Он приказал гнать крестьян и фермеров к городам Квон и Тали, дабы лишние рты, голодные и крикливые, заставили власти отозвать экспедиционную армию, двигающуюся на северный Пурейдж.
Люди Орджина питались тем, что удавалось отобрать у селян. Зимой добыча была скудной, мужчины и женщины чувствовали тяготы военного времени не хуже селян, которых выгоняли из хижин и домов. Однако он настоятельно приказал никого не убивать, кроме случаев сопротивления.
Первую неделю набега они держались близко к побережью, не приняв совета Жерел и Тераз - ударить прямиком в стену Тали, при удаче пробившись внутрь. Горящий Тали наверняка заставил бы командующего Ренквилла бежать назад, забыв надеть штаны (впрочем, Тераз выразилась куда грубее).
Орджин замыслил другую игру, куда продолжительнее.
Однако эти мысли могли подождать. Сейчас они с Тераз и превостом Жерел собрались в разграбленном доме, чтобы решить, что делать с первым случаем организованного сопротивления.
Жерел ткнула пальцем в грубый пергамент с картой. - Нас встретят у этого перекрестка, - сказала она. - Отличные дороги во всех направлениях. Кстати, проложенные прежде всего для перемещения войск.
- Мы можем обогнуть, - вставил Тераз, сжавшая рукой покрытый шрамами подбородок.
- Ты хочешь, чтобы нас гнали как собак? - резковато бросила Жерел.
- Сколько их? - прервал разногласия Оржин. Его заместительницы, успел он понять, любят взаимную игру на нервах. Слишком похожи, кажется.
- Около пятнадцати сотен, - доложила Жерел. - Мы не совсем уверены. У них сильный заслон.
- Слишком мало, чтобы идти нам навстречу... - заметила Тераз.
Жерел кивнула, проводя рукой по тусклым волосам (косы она убрала, чтобы лучше налезал шлем). - Еще вот что. Разведка сообщает об особом ядре их войска. Замечен строй солдат в черных накидках.
Орджин и Тераз переглянулись. Черные табарды - униформа Железных Легионов.
- Сколько? - повторил Орджин.
Жерел выдохнула, сжав губы. - Не более сотни.
Опять слишком мало, подумалось Орджину. Зачем выходить и препятствовать ему? Разумнее было бы присоединить эти силы к обороне Тали. Но когда же талианцы предпочитали отсиживаться и стенами и ждать врага?
Силы Орджина насчитывали к тому времени почти четыре тысячи. - Слишком уверены в себе? - подумал он вслух.
Тераз пожала плечами: - Кто знает? Нам нельзя гибнуть в стычке. Нужно игнорировать их и ударить на сам Тали, выпотрошить там все, что возможно.
Орджин покачал головой. - Нет, нельзя оставить их за спиной. Ты права, Тераз. Их целью может быть наше замедление. Они готовы купить время для Тали. Нужно действовать быстро. Завтра пойдем прямо на них, расширим крылья и окружим.