Жерел схватила шлем, яростно кивая. - Я сообщу офицерам.
Едва офицер Ном Пурджа вышла, Тераз повернулась к Орджину. - Возможно, они ставят целью сломать нашу армию. Рассеять. Вспомни, недавно они сумели это сделать.
- Знать Пурджа могла ускакать от своих ошибок. Я не смогу. - И он засмеялся, пойдя к двери.
- Холодное утешение, - буркнула Тераз.
Викан Аркедий ждал снаружи с гетманом народа холмов, худым и кряжистым на вид - словно ходячий пень. Гетман Петел приветственно кивнул ему. - Мы ушли от семей, - начал он, - а зима не то время, чтобы уходить далеко.
Орджин кивнул в ответ. - Разумеется, вы вольны вернуться. Благодарю за помощь. Рады были сражаться вместе.
Петел насмешливо фыркнул. - Благородные лорды Квона смотрят на нас как на грязь.
- Примите мою благодарность. Будь у меня чем...
Гетман махнул рукой: - Мы подобрали оружие и полезные вещи. Удачный набег. - Он блеснул улыбкой, указав на собравшихся родичей. - Для тебя. - Одна из женщин вышла вперед, протянув Орджину большой мохнатый плащ. Он готов был поклясться, что это медвежья шкура, если бы не цвет: грязно-белый.
- Это шкура огромного зверя с ледовых полей дальнего севера. Она твоя, потому что подходит по оттенку.
Орджин невольно откинул рукой нечесаные, слишком рано поседевшие волосы и засмеялся. - Понимаю. Спасибо. - Указал рукой на юг. - Завтра будет бой. Надеюсь, вы останетесь на день. Для вас есть задача.
Петел свирепо усмехнулся: - О да. В каждом набеге должна быть хоть одна битва, чтобы юнцы могли хвастаться.
Орджин ответил гримасой не менее воинственной. - Превосходно. Благодарю.
Гетман поклонился и отошел. Аркедий пошел с ним. Тераз придвинулась и тихо сказала: - Они нам нужны.
- Да. Но они уже сделали многое, и это не совсем их война.
- Ты слишком охотно потакаешь людям. Нужно быть строже.
Он смотрел, как горцы рассаживаются у костров, передразнивая друг дружку, смеясь. И рассеянно ответил: - Я желаю получить от людей именно то, чего не добьешься строгими приказами.
Женщина заинтересованно сощурилась. - А если они не захотят делать это добровольно?
Он поднял плечи, не сводя взора с горцев. - Иногда бывает и так.
Женщина поджала губы и промолчала.
Он нахмурился, почуяв перемену настроения. - Что такое?
Губы ее были крепко сжаты. - Ничего.
- Тогда... нам с тобой лучше поспать.
Она кивнула, тяжело вздохнув. - Да. Полагаю.
***
Утреннее солнце не спешило разогнать ночной холод. Дыхание Орджина стало перьями пара, едва он вышел из дома и поставил ногу на камень, поправляя кожаные обмотки, закрепляя наколенники. Затем он чуть опустил пояс на кольчуге и, почти бессознательно, поправил новый медвежий плащ на плечах, с фибулой на левой стороне груди. Нагнулся над костром, грея руки. Шаман Юн уже сидел там в своем неопрятном плаще, похожий на драную ворону. Дальхонезец резко взглянул на командира и кивнул. - Тебе идет.
Орджин вопросительно поглядел на шамана. - Есть что-то?
Мужчина покачал головой: - Ничего особенного.
Орджин удовлетворенно хмыкнул. Юн протянул ему дымящую чашу. - Чая?
- Спасибо. - Подошла превост Жерел, в полном доспехе, шлем застегнут, забрало опущено. Орджин спросил: - Наши друзья еще здесь?
- Ждут.
- Думают, что смогут победить.
- У них есть причина.
Орджин всмотрелся в сторону юга. - Не в этот раз. Я сам поведу атаку.
Пурджийка окаменела. - Разумно ли?
- Это необходимо. Никто не отступает, пока сражаюсь я.
- А если ты упадешь?
Орджин воздел бровь, хохотнул и хлопнул ее по плечу. - Тогда отмсти за меня!
Превост не выглядела обнадеженной, но заметила, что солдаты радостно улыбаются в ответ на откровенный смех Орджина. "Этот знает что делает.
Значит, нужно сохранять ему жизнь".
- Пусть горнисты трубят построение, превост, - сказал он и пошел вперед.
Талианцы выбрали лучшее место, возможное на плоской, покрытой посевами и постройками местности. Заняли перекрестки прочных талианских дорог, проложенных на насыпях через поля. Отряды Орджина видели перед собой построение кругом, многослойную стену из щитов.
Он вытащил длинный меч, рукоять в полтора хвата. Орджин не любил щит, предпочитая защищаться клинком.
Квон-талианская пехота стояла на месте, бронзовые края щитов скребли землю, когда солдаты переминались с ноги на ногу. Где-то внутри круга ждало ударное ядро - мужчины и женщины в черных табардах Железного Легиона. Впрочем, Орджин не особо волновался: не верил, что новые отряды смогут явить ту же удаль и стойкость, что имперские войска давних времен.
Он ускорил шаг, поднял меч. Под ногами была жесткая стерня недавно пожатого поля, рожь или ячмень. В груди нарастал боевой клич, дабы устрашить врага и вызвать в себе ярость сражения.