Когда обжигающий жар унялся, она провела руками по волосам и костюму, стряхивая огонь. Огляделась, сверкая глазами. Ведьма стояла посреди обширного выжженного круга, саванна пылала и дальше. Она была одна.
Ведьма сжала кулаки и яростно взвизгнула.
***
Двое дымились, лежа на песке среди скал, под тусклым оловянным небом. Один встал и принялся тормошить вторую.
- Янелле! - кричал паренек. - Поговори со мной.
- Ты задержался, Янул, - прошептала она, улыбнувшись. - Где мы?
- На западе. Я знаю целительницу. Скорее!
Она поглядела на кровоточащее, черное мясо, которое прежде было ногами. - Не смогу идти.
- Я понесу тебя. - Он поднял ее на руки. - Тут недалеко.
Не слыша ответа, он уставился на ее лицо, поняв, что девушка потеряла сознание. И поспешил к цели.
Чуть пройдя по пыльной пустыне, юный Янул шевельнул пальцами - и оказался в темноте, среди бурного дождя. Прищурился сквозь косые струи. Неподалеку море величественно билось о берег. Он зашагал к тусклому желтоватому свету, оказавшемуся лампой под соломенной крышей грубой хижины. Юноша открыл дверь.
Хижина была почти пуста, лишь морщинистая старуха покачивалась в кресле у очага. Свечи разной толщины горели повсюду, заливая единственную комнату золотистым светом. Старуха пошевелила головой, моргнула. - Кто входит в бедный дом старой Розы?
Янул увидел тусклые, будто затянутые инеем глаза. Старуха была слепа.
- Сестра ранена, - сказал он, положив девушку на соломенную постель.
- Ах. Твоя сестра? Исцеление в моей хижине предполагает цену - и я не имею в виду монеты.
Он вежливо кивнул, тут же поняв свою ошибку. - Да, да.
Старуха встала с кресла и подошла, вытягивая руки. - Что же, поглядим... - Янул подвел ее к Янелле. Карга что-то прошипела, едва коснувшись кожи, и цыкнула языком. - Столь молода, но пламя жизни гаснет. В ней не хватит силы, чтобы заплатить.
- Во мне хватит.
Роза засмеялась резко, почти издевательски. - Все не так просто, малыш!
- С нами будет просто, - отозвался он, проводя морщинистой рукой по своему лицу. Она ощупала его, потом сестру, и зашипела от удивления. - Близнецы! Ваша связь создана еще в утробе! Да, - кивнула она, - может помочь. Так ты понимаешь цену?
- Да.
- Я возьму долю от свечи твоей жизни. Ваши годы сократятся, мои прибудут. Согласен?
Он посмотрел вниз, на лицо сестры, тревожно похожее на его собственное. - Да-да. Согласен.
Роза махнула скрюченной рукой. - Ложись рядом. Я должна приготовиться.
Он нежно пошевелил Янелле, подложил локоть ей под голову и сомкнул веки.
Янелле очнулась в смятой постели посреди тесной хижины, полной мерзкого ядовитого дыма. Помахала рукой, кашляя, встала, ощупью нашла дверь.
На пороге застыла, глядя на чистые, здоровые ступни.
Что случилось?
В ушах ревело. Кажется, кто-то издалека звал ее по имени. Она подняла глаза, бездумно озирая скалистый берег и уходящую за горизонт, серую как железо воду. Кто-то встал с валуна и полез по склону. Вблизи она узнала его, не веря глазам. Улыбаясь так привычно, он схватил ее за плечи.
- Рад видеть.
Она провела пальцами по его лицу. - Это ты, взаправду. Мне казалось, я вижу сон.
- Да, это я.
Ее взгляд стал жестче. - Что же случилось?
- Я принес тебя к знахарке.
Она всматривалась в его лицо, столь похожее - шире и грубее, чем она пожелала бы для себя. - У нас нет денег, брат.
Он поднял подбородок, указывая на хижину. - Свечная ведьма.
Янелле чуть заметно осунулась. - Итак, я заплатила годами жизни.
Он шевельнул плечами. - Мы с тобой, сестра.
Ее руки сжались в кулачки. - Вместе? Ох, Янул...
- Ты ведь не думала, что я позволю годам разделить нас?
Она ощупывала лицо, почти ожидая ощутить морщины и сухие пятна. - Что же будет? И когда будет?
- Ведьма, Роза, сказала, что мы будем стариться быстрее. - Он подвел ее к камню и помог сесть. - Так или иначе, я не ожидаю долгой жизни.
Девушка хихикнула. - Как и я.
Они сидели молча, пока сзади не зашуршали шаги. Близнецы обернулись. Подошла женщина в длинной юбке, шаль на плечах. Янелле решила, что она чуть миновала середину жизни.
- Роза? - удивленно спросил Янул. - Вы... то есть, вы видите.
Женщина кивнула. - Да. Бутон вновь налился ярким цветом. Но это пройдет, мало-помалу. Вы еще молоды и не понимаете меня.
- И не хотели бы, - бросил Янул.
Ведьма понимающе усмехнулась: - А придется. И тогда вы будете хвататься за протекающие мимо годы, как я.
- Нет, - сказала Янелле.
Ведьма вынула из лифа прокопченную трубку. - Юность, как всегда, глупа. Возможно, это и делает ее юной.
- Есть еще порция пламенной мудрости? - сказал Янул.