Посетителем оказалась пожилая женщина в шали, густо покрытой птичьими перьями. Сетийка помялась невдалеке и позвала: - Могу я разделить тепло твоего очага?
- Иди.
Вздохнув, женщина подошла к скромному костру и вытянула руки. - Спасибо. Гостеприимство редко свойственно чужакам.
- А чего ждет в ночи твоя банда?
- Банда? - хихикнула женщина, пренебрежительно поводя рукой. - Это лишь моя почетная стража. Я Толф, дочь Амала, шаманка клана Орла.
- Уллара, дочь Ренальта.
Женщина склонила голову, с осторожностью глянув исподлобья. Уллара заметила, что взор у старушки острый и проницательный, как у хищной птицы. - Вы ездите по ночам? - спросила Уллара.
Толф засмеялась. - Нет. До нас дошли слухи о женщине-птице.
- Женщине-птице?
- Так тебя назвали.
- А.
- И я пришла предложить тебе место в клане Орла. Ты будешь окружена почетом, клянусь.
Не ожидавшая такого Уллара вздохнула, почти ошеломленная. Не сразу нашла слова: - Я... э, благодарю. Но мне... меня зовут на север. Не знаю, кто и зачем, лишь чувствую.
Женщина была явно разочарована, но лишь понимающе кивнула. - Ясно. Странствие духа и плоти. - Она закряхтела, с усилием поднимаясь на ноги. - Хорошо. Но предложение остается в силе. Закончив дело на севере, вспомни о нас.
- Вспомню. Спасибо.
Женщина не спешила уходить. - Позволишь нескольким моим юношам сопровождать тебя?
Улларе не особенно понравилась идея. - Не знаю... то есть не нужно.
- Они увидят в этом честь. А впереди переправа через реку. Тебе может понадобиться помощь.
Уллара подумала и смилостивилась. - Хорошо, еще раз спасибо. Но пусть едут вдалеке.
Старуха снова хихикнула: - О, так и будет. Заверяю тебя. - Голова чуть склонилась. - Доброго пути. Надеюсь, мы еще встретимся.
Всего доброго.
Так она обрела собственную гвардию, если так можно сказать. Они держались на расстоянии, то ли по приказу шаманки, то ли по своей воле. Приближались лишь, если колеса повозки застревали - чем дальше на север, тем почва становилась грубее.
Спустя несколько недель, уже на северной границе сетийских территорий, Уллару посетил последний гость.
Он пришел на закате, не скрываясь; она заметила его раньше провожатых. Вскоре воины Орла заметили гостя и примчались, бледные, луки наготове.
Вожак встал перед ней. - Зверь-человек близится, - едва выговорил он хриплым голосом. - Мы будем защищать тебя, не сомневайся, как поклялись. Но готовься к худшему. Против него мало что можно сделать.
Она подняла руку. - Встаньте поодаль, Оррен. Ты ведь Оррен?
- Да. Но...
- Поодаль, - повторила она. - Я приказываю.
- Но...
- Прочь! Я встречусь с ним.
Пораженный и, кажется, восхищенный, сетийский воин опустился на колено. - Как прикажешь. - Махнул рукой свое десятке, веля уходить.
Вскоре показалась долговязая фигура зверя-человека Рилландараса, Белого Шакала, коего некоторые именуют проклятием Квона. Испуганная до паники, но решившая не поддаваться инстинкту бегства, она поднимала глаза все выше. Гигант казался свитым из жил и мышц, лысая шкура была покрыта сетью шрамов, глаз-щелки светились как янтарные угли. Тупоносая морда повернулась влево и вправо, обозревая округу; затем он заговорил, словно выкашливая слова. - И где твоя стража?
- Я отослала ее.
Он встал на дыбы, скрестив белесые передние лапы. - Почему же ты сделала такую глупость?
Девушка ответила: - Потому что опасности нет, - гордясь отсутствием дрожи в голосе.
- Неужели? Нет? Почему бы?
Она сглотнула, сберегая голос, и ответила еще тверже: - Я знаю, как охотятся звери. Ты не на охоте.
Черные губы поползли, сильнее обнажая громадные клыки. Кажется, чудище пыталось улыбнуться. - Ты права. Выйди я на охоту, ты бы уже была мертва.
Она не видела причин возражать. - Так чем я обязана твоему визиту?
- Обязана? - хмыкнул Рилландарас. - Немногие сочли бы мой приход благом. Но ты снова права. Я пришел увидеть тебя.
Сердце колотилось в груди, словно пойманная пташка. - Правда? Зачем?
- Увидеть самолично. Я ощутил... но не мог поверить. Прошло так много времени.
- После... чего?
Существо склонило голову, изучая ее. - С той поры, когда кто-либо касался Оплота Зверя.
- Чего?
Монстр рыкнул. - Похоже, инстинкт. Да так и должно быть. Оплот Зверя создан из... инстинктов.
Собрав смелость, Уллара промолвила: - Были слухи, будто Пятеро пленили тебя в Ли Хенге.
Губы Рилландараса скривились в некоем сарказме. - Пленили, да? Разве ты не слышала, что я нахожусь везде и всюду, по всей равнине? - Тварь почти сумела подмигнуть одним глазом. И снова заозиралась. - В любом случае, я слишком задержался. Позволь почтить тебя.