- Дыхание, - сказал Чосс. - Мне говорили, все дело в дыхании.
Недуриан сел за стол и налил вина. Выпил. Чосс следил за ним, сжав губы. - Я тоже такое слышал, - сказал маг.
***
Айко испытывала новых кандидатов в придворную стражу, когда платные информаторы донесли о происшествии с юным королем. Поскорее откланявшись, она поспешила через обширные сады к резиденции семейства Кан. Местопребывание короля ее удивило, хотя Каны в последнее время трудились над усилением своего влияния - как будто им не хватало того, что уже имели.
При всей спешке она успела подумать, что качество кандидатов прискорбно снизилось. Несколько лет назад таких даже не стали бы приглашать для проверки. Что это, знак угасающей приверженности к традиции тяжкого, честного труда на благо страны? Или она уже вошла в число ворчливых ветеранов, несмотря на молодость? Да, молодость, напомнила себе Айко. Проклятие!
Охрана и слуги у ворот замялись, но увидели, что она не намерена снижать скорость, и неохотно распахнули створки, в самый последний момент. Внутри длинный, богато украшенный холл привел ее в столь же роскошный, раззолоченный зал приемов. Она нашла юного короля у кресла леди Серенны, почтенной вдовы и хозяйки разросшейся семьи Кан.
Между двумя стражниками Канов стоял один из учителей короля, самый молодой, но уже блестящий знаток истории, логики и каллиграфии, Бан Фроол. Он был бледен и покрыт потом, явно нездоров.
Айко растолкала толпу чиновников, мелких бюрократов и приспешников семейства Кан. Заметив ее, леди Серенна потемнела от злости и демонстративно отвернулась. Снова занявшись юным учителем. - Касаться королевской особы без разрешения - это серьезное обвинение, - провозгласила она тонким и резким голосом. - Вы сказали, Ваше Величество, что он коснулся вас?
По опущенным плечам и красному лицу Айко поняла, что король Чулалорн Четвертый пребывает в затруднении. Он кивнул опущенной головой.
Леди Серенна постучала веером из камфарного дерева о подлокотник кресла. - Говорите! Помните, вы король!
Дитя подняло подбородок, прохрипев: - Да.
- Я всего лишь поправлял манеру держать стило, - начал учитель, но новый удар веера заставил его замолчать.
- Тихо! Вы будете говорить, когда я сочту нужным!
Учитель Фроол мудро пригнул голову.
- А вы ударили его за дерзость?
Юный король кивнул.
Пораженная Айко оттолкнула какого-то чинушу и вышла вперед. - Вы ударили одного из учителей?!
Юноша развернулся, лицо просияло. - Искра!
Леди Серенна застучала веером по креслу. - Тише - помните свое место, Чулалорн! - Сощуренные глаза буравили Айко. - Вас это не касается, танцовщица-с-мечами. Это семейное дело.
Айко никогда не зависела от семейства Канов, так что проигнорировала царственную старуху и прямо обратилась к Чулалорну: - Вы никогда не должны бить невооруженного человека, ни женщину, ни мужчину. Верно, мой король?
Юноша уныло кивнул. - Да, Искра.
- Вы должны уважать ученых и мудрецов. Да, мой король?
- Да, Искра. Мне стыдно.
- Не передо мной извиняйтесь, мой король. Извиняйтесь перед Фроолом.
Прерывистый вздох заставил всех поглядеть на главу Канов. - Король, - зарычала старуха, - не извиняется.
Айко скрестила руки на груди, глянув на дряхлую аристократку, и согласно кивнула. - Возможно. Но человек чести извинится. - Она выжидающе глядела на Чулалорна.
Паренек разрывался между ней и старухой; он сглотнул, опустил голову. Обернулся к ученому и промямлил: - Примите извинения, учитель Фроол.
Ученый побледнел пуще, поднес руку к горлу. - Правда... нет нужды... мой король весьма великодушен...
- Оставьте нас! - прошипела леди Серенна. Взмахнула веером на весь зал. - Оставьте нас! Вы все уходите! Сейчас!
Последовала весьма неблагородная суета, и помещение опустело. Остались только охранники, Серенна, Айко и юный король. Учителя вывела стража.
Вдова Серенна сурово взирала на Айко. Затем перевела мрачный взор на Чулалорна. - Король приказывает? - резко сказала она.
Паренек кивнул. - Да...
- Повелевает подданными?
Чулалорн моргнул, неуверенно покосился на Айко, но кивнул. - Да.
Леди Серенна, похоже, расслабилась; негодующе поглядела на Айко. - Танцовщица-с-мечами, - возгласила она, - вы подвели моего племянника, короля Чулалорна Третьего. Ваша некомпетентность давно и серьезно тревожит меня, заставляя сомневаться в вашей способности исполнять долг.
Айко опустила руки, ей вдруг стало нехорошо. - Вы не имеете права...
- Верно, - согласилась леди Серенна. - Однако, - веер указал на Чулалорна, - король имеет.
Паренек смотрел на них в полном смущении.
- Чулалорн, - пояснила Серенна, - личная стража служит лишь вашей прихоти. Вы можете уволить любую, если пожелаете.