Подопечный метался взглядом между ними, хмурясь. Наконец он понял, и уголки рта опустились. - Но...
- Будьте королем, - велела леди Серенна.
Слезы потекли по щекам юноши, он ломал пальцы. Умоляющие глаза искали помощи или руководства; вид его мучений разбил сердце женщины.
Она торопливо пала на колено, сказав: - Прошу позволения оставить службу, мой господин.
Он кивнул, ища слова. Хриплый голос был едва слышен. - Позволяю.
Встав, Айко в последний раз поклонилась юноше и развернулась кругом, не уделив взгляда старой карге. Нет, она не даст этой ящерице ощутить удовлетворение.
Двери резиденции Канов захлопнулись за спиной. Она посмотрела в небо, моргая от слез. "Глупо вышло, Айко", подумала женщина. "Очень глупо".
Уволившись, она потеряла право на покои во дворце, так что поскорее собрала скудные пожитки. Прекрасную кольчугу и хлыст-меч пришлось оставить, они были имуществом короны.
Заканчивая паковаться, она обернулась и обнаружила, что на нее смотрит, сложив руки на груди, регент Мойсолан. Она кивнула, сановник ответил вздохом и покачиванием головы.
- Могу нанять вас в дворцовую стражу, - предложил он.
- Нет. Я не вынесу пребывания здесь. - Она потрясла головой.
- Мне жаль. Но они давно завидовали вашей близости с королем. Полагаю, нужно было вас предостеречь, но, - пожал он плечами, - всегда казалось, что время не подходящее. - Мойсолан снова вздохнул. - Они не могли дать человеку со стороны слишком много влияния... никак не могли.
Она заметила, что он был довольно добр. Не добавил: "А ты сама напрашивалась".
- Что будете делать?
Она шевельнула плечом, схватила суму. - Не знаю. Может, пойду в армию.
- Вы? В пехоте? Вряд ли.
- Или еще куда. Не знаю.
Он отстранился от косяка, на лице задумчивое выражение. - Слушайте. Будьте на связи. Я могу попросить помощи у кого-то со стороны. Кого вы не знаете.
Она понимала, что сановник хочет помочь, но ее распирала злость. Злость на треклятый дворцовый политес, жалкие пляски ради влияния и фавора. А она-то мнила, что стоит выше всего этого.
Да, больше всего она злилась на себя.
Айко признательно склонила голову. - Да, спасибо. я только... Я не уверена. увидим.
Он протянул руку, и они пожали друг дружке запястья, как ветераны. Айко двинулась через все сады к главным вратам дворца. По дороге попадались танцовщицы-с-мечами, те, что не были на постах. Они смотрели издалека, и не одна не пожелала подойти.
Понятно, почему. Отставка. Позорная отставка.
Лучше умереть на службе, чем пережить такое. Она оказалась у высоких, роскошных дверей, стражник чуть приоткрыл одну створку.
Снаружи она замялась. Даже свет здесь казался более ярким и резким. Дверь лязгнула, закрываясь за спиной. Шум, грохот и суета города накатила со всех сторон; Айко сощурилась, морщась, прикрывая глаза ладонью.
Поняв, что впервые в жизни у нее нет долга, нет обязанностей. Нет... цели. И некуда идти. Единственным достоянием стал довольно тощий кошель. Она шагнула на оживленную улицу, давая городу влечь ее куда ему, городу, угодно.
***
Через три дня после катастрофической попытки поступить в Гвардию Грегар, окончив наряд, уселся играть с товарищами в "плошки". Лия подошла и коснулась плеча рукой. - К тебе гости, - сказала она почти неслышно.
Глупая шутка умерла на губах - он увидел, что сержант кажется очень серьезной. Грегар подозвал Харая. - Ты со мной.
- Кто там? - спросил он у Лии.
Она ответила странным, оценивающим взглядом. - Увидишь.
Грегар равнодушно пожал плечами. Что угодно, только бы разбавить скуку ожидания. Всякие претензии на активную осаду давно угасли, солдаты выполняли рутинные гарнизонные обязанности. Тем временем силы скапливались; казалось, каждый князек, герцог, барон и мелкий рыцарь к востоку от Кауна желал получить долю славы. Союзники Гриза получили противников в более чем изрядном числе. И наоборот.
У лагеря Желтоха под моросящим дождем стояли двое, закутанные в длинные багряные плащи. Грегар обменялся с Хараем изумленным взглядом, ибо они безошибочно узнали юного К'азза Д'Аворе и мага Кел-Бринна.
Алый Принц поклонился Лие: - Благодарю. - Та вежливо склонила голову и отвернулась, вероятно, скрывая румянец, как подумалось Грегару. - Благодарю и вас за то, что решили встретить меня.
- Почему бы нет? - озадаченно сказал Грегар.
Юный воин - вероятно, не старше самого Грегара - казался удрученным. - Ну, мой отец не был с вами особенно учтив.
Грегар пожал плечами. - Он был прав... мы зря тратили ваше время.