Брат был рядом, он вернулся из рейда. Почти все корабли пришли в гавань, ведь добыча оказывалась слишком скромной. Войны по всему континенту заставили торговцев затаиться.
Он потягивал жидкое пиво, раздумывая, что именно этот вопрос стал источником раздражений на каждой встрече с Угрюмой. Что дальше?
За столом присутствовали Даджек и его помощник Джек, и кадровый маг Хохолок, любивший выпить и поболтать, и потому навязывавший всем свое не очень приятное общество.
Арко толкнул брата, обвел рукой стол. - Последние оставшиеся напаны.
Картерон хмыкнул. - На земле нас стало слишком мало.
- А где Токарас?
- На материке. Предложил Угрюмой некую миссию и отбыл.
Арко кивнул. - Ага. Никогда не любил моря. Он рожден на материке?
- Да, - кивнул Картерон. - Его семья связана с... впрочем, здесь все со всеми связаны. Чертовски маленький остров. Полагаю, он в торговой делегации. Он напан лишь наполовину.
Арко смотрел в кружку. - Вот и вся Старая Команда. И Чосс на Малазе.
Брат был склонен впадать в меланхолию; чтобы сменить тему, Картерон заговорил с Хохолком. - Что слышно о нашем славном вожде?
Маг торжественно качнул пышными щеками. Поглядел вправо и влево, подался вперед, сказав заговорщицким тоном: - Я тут пощупал. Все указывает, что он еще жив. Хотя не знаю, где. - Поднялся толстый, загорелый палец. - Но скажу вам такое, что... - Он помолчал, озираясь. Картерон давно понял, что этот тип любит казаться знающим больше всех, разбрасывать вкусные слухи, как приманки, и уже предостерегал насчет него Угрюмую и Тайскренна. -Джейдин имела на юге Итко Кана целую организацию, верно? Я нашел ее в полнейшем смятении. Говорят, Джейдин мертва.
Картерон был поражен, хотя и невзлюбил Хохолка за лукавство и сплетни. Ведьма Джейдин мертва? Неужели недомерок смог... Он покачал головой.
- Не думаю, что это его заслуга, - заявил Арко, ударив кулаком по столу. Картерон поморщился.
- Может, Танцор, - тихо пробормотал Джек.
Арко уставил на офицера толстый палец. - В это верю.
- Достаточно болтовни, - велел Картерон, пригубив пиво.
Хохолок лишь усмехнулся, постучав себя по носу.
Даджек откашлялся и склонился к Картерону. - Есть ходатайство, если ты не против.
- А именно?
Даджек указал на Джека: - Этот парень поумнее многих при власти, делает большую работу, хотя не имеет должности. Так что прошу дать ему официальный чин.
Картерон всмотрелся с молодого офицера - впрочем, он был не особо моложе братьев, скорее выглядел моложавым. Даже отращивал бороду, желая стать солиднее. Кивнул. - Я велю составить бумаги поутру. Поздравляю, Джек. Ты стал офицером.
- Выпьем! - заорал Арко.
Юная прислуга подошла к столу. Картерон спросил: - Чем хочешь отметить, Джек?
- Виски.
Картерон поднял бровь. - Ну, ну. Виски, Джек? - И вдруг хлопнул по столу. - Вот. Вискиджек - хитрая птица. Подходит.
Арко наморщил лоб. - Чего?
Картерон указал на жилистого офицера. - Его теперь зовут Вискиджек.
Парень выглядел смущенным. - Не знаю, стоит ли...
Но Даджек тоже кивнул: - Мне нравится. Это, как бы сказать... щеголевато.
Картерон заказал на всех и тут же хмуро заметил, что в таверну скользнула тонкая фигурка в черном. Одна из темных птичек Угрюмой, из ее "Когтя". Молодая женщина подошла и поклонилась, шепнув на ухо: - Ваше присутствие необходимо. - Оглянулась на Хохолка. - И ваше, маг.
Хохолок, кажется, удивился. - Мы готовы?
Юная женщина выскользнула, не ответив. Когда принесли виски, Картерон торопливо выпил отдал честь новоиспеченному и новоименованному офицеру и встал. Хохолок пошел с ним.
Они вышли к груде древних каменных блоков, которая была арсеналом и помещением для гарнизона гавани, а теперь играла роль неофициального дворца.
- Тебе понравится, - хихикнул Хохолок. - Я так думаю.
Миновав несколько охраняемых дверей, они получили указание идти в небольшую комнату, место тайных встреч. Двое Когтей стояли по сторонам; дверь открылась, и Картерон увидел Угрюмую за столом, по бокам еще двое Когтей, рядом кажущийся юношей маг Келот и верховный маг Тайскренн.
На столе был некий светящийся предмет, вроде фонаря, хотя свет от него исходил необычайно ровный.
- Хохолок, - позвал Тайскренн. - Не сочтите за труд...
Крякнув, коренастый маг подошел и поднес руки к шару.
- Мы работали над этим изрядное время, - пояснил верховный маг. - Первое испытание. - Он вопросительно глянул на Угрюмую, так кивнула.
- Ап-Атлан, - воззвал Тайскренн. - Я хочу говорить с вами.
Все молча ждали. Картерон не смог удержаться, с сомнением подмигнув Угрюмой, однако та не сводила внимательных глаз с синеватого шара посреди темной комнаты.