Нечто замерцало внутри шара, размытый образ; и голос шепнул, дрожа, как бы удаляясь и приближаясь: - Кто хочет говорить?
- Я Тайскренн. Говорю от имени правителя Малаза и Напанских островов.
Последовало долгое безмолвие. Наконец слабый голос отозвался: - Хорошо. Говорите.
- Я желаю предложить вам взаимовыгодное соглашение.
Снова тишина. Затем раздался шепот: - Понимаю... И спрошу дозволения госпожи.
- Согласен. Мы поговорим еще - однажды.
- Согласен.
Маги издали общий вздох облегчения; сияние погасло, погрузив комнату во мрак. Однако Угрюмая тут же подняла задвижку на масляной лампе. Картерон увидел еще три потайные лампы, которые доставали Когти. Свет показал троих магов, вцепившихся в стол, словно потерпевшие кораблекрушение в доску. Лица блестели от пота, рты жадно раскрывались.
- Однажды? - едва смог жалобно проговорить Келот. - Вы изрядный оптимист.
***
Орджин торопливо почистил иззубренный, затупившийся клинок и устало присел на камень. Он был истощен, голоден, давно не пил - а пил в последний раз дождевую воду, успевшую протухнуть в кожаном бурдюке.
Однако многочисленные порезы и ушибы до сих пор не замедляли его движений. Ему везло. Многие лишились руки или были ранены в ногу, едва ковыляя за войском.
Он набрал в ладони песок и потер руки, избавляясь от засохшей крови.
Скоро. Это должно случиться очень скоро. Он откладывал решение.
И, возможно, уже опоздал.
Один за другим командиры отрядов прихромали и уселись у костра на традиционное вечернее совещание. Хотя обсуждать было нечего. Они окружены, земля горит под ногами. Вскоре, где-то впереди - это место уже близко - они окажутся в "мешке". Ренквилл готовится уморить их голодом.
Так на его месте поступил бы сам Орджин.
Он кивнул Орхену, Тераз, Юну и Жерел, показывая, что готов выслушать любые идеи. Викан Аркедий тоже был жив, но остался в лагере горцев.
Орджин оглядел все эти изнуренные, осунувшиеся лица. Терез и Жерел опустили глаза, словно не могли или не желали встречаться с ним взглядом. Он решил, что время пришло. Набрал в грудь воздух для речи, но превост Жерел подняла руку. - Да?
Та протянула свиток с печатью. - Новое послание Ренквилла.
Орджин взял его, сказав: - Наш преследователь слишком говорлив. - Офицеры невесело улыбнулись. Он сломал печать и прочитал письмо, бросил пергамент в огонь. - Как и ожидалось. Моя голова за жизни солдат.
- Я уже говорила, - крикнула Тераз. - Он может писать честно, однако нельзя верить квонцам. Они хотят срубить головы всем.
Орджин провел рукой по лицу, будто надеялся снять утомление с тела и души; как трудно сконцентрироваться, когда трудно стало даже просто стоять! - Мы могли бы устроить размен, - подумал он вслух. - На сетийской границе. Вы еще сможете добежать туда.
- Хватит, об этом не говорим, - рыкнула Жерел.
- Но в этом все мое предложение, - объяснил Орджин. - Мы поворачиваем на север, потом на восток вдоль границы Пурджа - это может замедлить Ренквилла - рассыпаемся на мелкие отряды и бежим. Некоторым удастся уйти. - Не пришлось пояснять, что сам он останется позади, выигрывая соратникам хоть немного времени.
Орхен и Тераз замотали головами. - Нехорошо, - сказала Тераз. - Все или никто.
- Другого выхода нет. - Орджин оглядел всех. - Или есть идеи получше?
Головы поворачивались, однако никто не заговорил.
Орджин кивнул. - Что ж, хорошо. Завтра на заре. На север, потом резко на восток.
Тераз швырнула в костер горсть гравия, отчаянно крикнув: - Но Ренквилл именно этого и ждет!
Он безутешно развел руками. - Что нам остается?
Тут Юн поднял тощую, как у скелета, руку. Она жутко дрожала; Орджин знал, что старцу приходится хуже остальных - он накладывает замедляющие и отвлекающие чары на преследователей. Командир кивнул. - Да?
Старик откашлялся. - Похоже, нам сказать нечего, но тут есть один, очень желающий высказаться. Уже давно. Однако он сдерживался, опасаясь, что будет плохо принят.
Все были удивлены. - Кто и почему? - бросила Тераз.
- Э, - сказал Юн, - видите ли, это шпион.
Тераз и Жерел вскочили, хватаясь за мечи. - Как! - зарычала Жерел, сверкая глазами на окружающий лагерь.
Орджин жестом велел им сесть. Он не удивлялся. Многие государства покупают информаторов и даже внедряют агентов в армии соседей - так и должны делать прозорливые правители. - Не желает ли он или она выйти к нам? Сделать предложение?
Юн пожал плечами. - Сейчас услышим.
Орджин кивнул, дальхонезец медленно вытянул костлявую руку, указав в ночь.
Невысокий крепкий мужчина встал от ближайшего костра и нерешительно направился к ним. Он оказался молодым, в простой одежде и без оружия. Орджин порылся в памяти, но не вспомнил этого типа. Сурово нахмурил брови. - Так кто ты?