По крайней мере, жажда не была проблемой - она взобралась высоко и находила снег в каждой трещине и тени; можно было растопить его в ладони и во рту. Питалась она лучше, нежели в Ли Хенге - мясо почти каждый день.
Обнаженные склоны Феннского хребта оказались на удивление пустынными. Она не видела ни одного разумного существа, расставшись с сетийцами. Компаньонами девушки стали косматые бараны и горные козлы.
Впрочем, тут было небезопасно. Однажды она проснулась, услышав шум драки: шипение, рычание и хлопки огромных крыльев. Вскоре она различила внутренним взором окровавленную тушу горного кота, которого Принц тащил в когтях, намереваясь закусить.
Уллара не была потрясена, понимая, что без помощи птиц сотню раз успела бы погибнуть.
Нет, ее больше пугала необходимость идти по едва заметной тропе, уходившей в глубь гор. Тропа означала людей, тех, кого ей меньше всего хотелось бы встретить. Девушка надеялась, что по этой дороге охотники носят припасы в отдаленную сторожку, раз- два в год.
Однако она не удивилась, когда на резком повороте тропы заимствованное у парящего ворона зрение открыло высокого человека, который стоял, ожидая ее. Уллара помедлила, собираясь с духом, и двинулась дальше.
Подойдя на расстояние окрика, она снова замерла, потому что видение расплылось - ворон начал своевольно кружить и кувыркаться в воздухе. Она успела различить мужчину в темном, хлопавшем на сильном ветру плаще. Вернув решимость, она вспомнила заранее заготовленную историю, выпрямилась и смело позвала: - Привет! Я паломница и бреду далеко. Не нужно помогать мне, я желаю лишь уединения.
- Привет и тебе! - прокричал мужчина, едва пересилив ветер; акцент выдавал в нем южанина, возможно, с побережья Итко Кана. - Тебе повезло найти нас. Думаю, мы единственные люди на пути к пустынным ледникам севера.
- Могу я спросить, кто вы?
Последовало довольно долгое молчание. В голосе мужчины звучало удивление. - Я думал, ты знаешь. Впрочем, кажется, я слишком спесив. - Она слышала его шаги. - Надеялся, что каждый узнает мой плащ. Ладно. Мы из Багряной Гвардии. Приветствую тебя в последней твердыне и убежище, в Красном Форте.
Уллара была ошеломлена. Разумеется, она слышала песни о славной Гвардии, ее могучих воинах и сражениях. И о тайном Форте, в существование которого мало кто верил.
Он подошел ближе. Уллара услышала хриплый вздох, когда мужчина увидел слепые дыры на месте ее глаз. - Ради Семи! Как тебе удалось?
- Я не лишена помощников, - сказала девушка.
- Так ты не одна?
- У меня талант.
Снова молчание. - А! Вижу, то есть... я хотел...
Она махнула закутанной рукой. - Мне все равно. Я не искала вас, просто иду на север. Я не хотела мешать.
- Мешать? - пораженно воскликнул мужчина. - Настаиваю, чтобы ты присоединилась к нам! Мы не позволим тебе заблудиться в пустошах.
Уллара нахмурилась: ей не понравился его тон. - Я не заблужусь, - сказала она довольно резко.
Смех мужчины не развеял опасений, он звучал пренебрежительно. Но ведь она много раз слышала подобные насмешки. - Ладно, быть по-твоему, - сказал он. -Прошу, позволь нам накормить тебя, предложить теплую постель на одну ночь... Уверен, ты слишком давно не спала в тепле.
Это было правдой, это звучало соблазнительно. Она вдруг ощутила, что за долгие недели пути промерзла до костей. И вздохнула: - Хорошо. Спасибо за предложение.
- Тебе спасибо. Сюда... идем....
Она указала рукой: - Вы идите первым. Я за вами.
- Ах, разумеется. Отлично.
Зрение вернулось вблизи форта. Похоже, вороны облюбовали его бойницы. Крепость показалась ей слишком просторной для столь изолированного места. Высокие блоки были словно впаяны в скалу. Квадратная башня занимала большую часть двора, по стенам ходили мужчины и женщины. Их было довольно мало.
Наемник провел ее через деревянные, обитые железом двери. Дальше был тоннель в скале. Внутри, едва закрылась дверь, она ослепла. Было сравнительно тепло, теплее, чем за последний месяц; ее словно накрыло толстым одеялом усталости.
- Я Сет, - представился гвардеец. - Начальник сего заведения.
- О! - Она удивилась, что офицер высокого ранга лично патрулирует тропы, но об организации Гвардии - или о недостатках организации - ходило множество рассказов. - Я Уллара.
- Сюда.
Слепая не шевелилась. - Простите, но внутри, без помощников, я не вижу.
- О, мне жаль. - Ее коснулась рука, большая и шершавая, девушка отпрыгнула. - Тогда возьмись сама.
- Ладно. - Она нащупала его локоть, мужчина повел ее по длинному коридору. Через несколько поворотов и дверей они оказались в более теплом помещении. Камин потрескивал, задвигались кресла - сидевшие в них встали.