Гнат, за время владения машиной, слышал немало разных звуков. Чаще всего это были жалобы грузовика, когда они только начали работать вместе. Скрежеты, скрипы, стуки — да. Мотор и ходовая могли исполнить такую арию, что волосы дыбом вставали, но чтоб вот такой шелест… Ничего похожего парень припомнить не мог, ни один узел ни одного грузовика так не звучал.
До того, как сесть за руль своей машины, Гнат долго проработал в Автопарке Контура. Трудился как проклятый на самой черной работе. Шоферы неохотно брали учеников, но даже немногочисленные счастливчики сперва должны были доказать свою пригодность, пройдя все, включая чистку выгребных ям. Понятно, что учение выдерживали единицы. Контуру, на самом деле, не требовалось много транспорта, а потому ученик становился шофером, если кто-то не возвращался из рейса или выбывал из профессии по каким-либо другим причинам. Тогда новичку находили тягач, который тот должен был сделать под себя.
Гнат мыл машины и полы, подметал стоянку, подавал ключи шоферам и не забывал учиться профессии, внимательно наблюдая за работой других. Сперва шло тяжело, но понемногу жрец-недоучка смог одолеть и профессию механика. Она была не так уж и тяжела, если честно, но очень непросто оказалось перейти из академического мира в реальный. Как ни крути, а жрецы были интеллектуальной элитой небольшого мирка Контура. Безусловно те, кого отобрали себе в ученики жрецы, гордились своим статусом. Увы, но старый Евдоким умер раньше, чем сделал своего юного подопечного жрецом, а по правилам касты, ученики не могли перейти под покровительство другого наставника и изгонялись из Школы навсегда. Гнат к тому времени уже успел изучить историю жрецов и головой признавал мудрость данного правила, но принять душой — никак не получалось, честно говоря. Да, судьба посмеялась над ним. Очень обидно идти и крутить гайки после того, как едва не стал ровней высшему обществу. Работать головой, познавать непознанное — он рожден для этого! Об этом постоянно твердили жрецы своим ученикам. И на тебе! Однако гибкий от природы ум помог преодолеть барьер и справится с поставленной жизнью задачей. Отныне разум помогал рукам новоиспеченного механика. Да, познание мира до поры отошло на задний план, но это вовсе не означало, что главной целю жизни Гната стало получение собственного грузовика. Это была ближняя цель, этап, ступенька, которая позволяла двигаться дальше. За ней начиналось будущее. И час настал!.
Гната взял с собой Сиволап. И не в простой рейс, а в ночной. Вполне возможно, потому и взял, что в одиночку ночами ездить — плохая примета. Собственно, этот рейс оказался первой и последней совместной поездкой Гната, как ученика шофера.
Поездка как-то не задалась с самого начала. Едва тронулись в путь, как прокололи колесо. Хорошо не успели далеко отъехать. А затем их обчистили на постоялом дворе: сперли почти весь меновой товар из кабины. Пришлось ехать без перерыва больше суток: никто не хотел пускать на отдых в кредит. А в довершение всего, уже на обратном пути, ночью, возле разрушенного города, на грузовик напали светящиеся твари. Гнат не запомнил толком, как они выглядели, он передергивал затвор и стрелял, стрелял из окна, целясь в зубастые пасти. А по щекам текли слезы. Но вовсе не из-за страха, а от едкого порохового дыма. Сиволап вовсю жал на газ, однако хищники не отставали. Боезапас таял, машина ревела. Казалось, гибель неминуема! Но когда Гнат зарядил последние четыре патрона, гонка внезапно прекратилась. Он снова почувствовал прохладу ночного ветра, врывающегося в окно и вытирал рукавом слезы, размазывая пороховую гарь по всему лицу.
А вскоре стало понятно, почему твари так неожиданно прекратили свою погоню. Появились сверлильщики! А их боялись все: и люди, и все другие твари, жившие на поверхности. Сверлильщикам было все равно, какая преграда у них на пути к размножению. Твердые диски ракушек проникали внутрь любых движущихся объектов, принимая их за живые существа. Люди ловили их с помощью подвешенных на деревьях деревянных ящиков. Да что там! Моллюски прошивали насквозь металлические двери грузовиков, чтобы отложить икру на резиновых ковриках. Не будь эти мелкие твари такими глупыми, они бы стали единственными хозяевами планеты.
Пробив лобовое стекло, один сверлильщик угодил Сиволапу точно в лоб. Раковина моллюска, потеряв изрядную долю пробивной силы, намертво застряла в черепе шофера. Грузовик тут же потерял управление. Гнат сумел удержать машину на трассе, перебрался за руль, с трудом переместив безжизненное тело напарника на пассажирское место, и довел-таки машину до Контура.
Сиволап выжил, но перестал соображать. Часть раковины Док срезал, но не рискнул вынуть целиком.