Маленькая компания поспешила вперед, забираясь вглубь подземелья. В недрах лабиринта раздался далекий рев. Леденящий душу звук повторился.
-- Кто это? -- спросил Улер.
-- Голос принадлежит И-землеройцу, -- ответил Дорато.
--Что за зверь? -- спросил журавль.
-- В наших краях существует легенда об обитающем в подземных глубинах страшном чудовище -- И-землеройце. Будто это чудище, запертое в недрах лабиринта, иногда пробивает толщу каменных стен, окружающих его, и выбирается в подземные коридоры на охоту.
-- Не лучше ли переждать в надежном месте? - поежился принц Фиолетовой страны.
-- Вот подходящая пещера, -- указал Дорато на каменную нишу, в которую вступили беглецы. -- Она называется Заячий грот.
-- Почему Заячий? -- полюбопытствовал принц птиц.
-- Раньше в ней жили зайцы.
-- В таком месте? -- засомневался Улер. -- Это были пещерные зайцы?
--Давно это было, -- ответил Дорато.
Когда ужасный вой стих, путники покинули пещеру и на выходе наткнулись на камень в виде заячьей фигурки.
-- Смотрите, статуя, -- присмотревшись, сказал Улер. -- Уши, усы. Чего только не встретишь в Волшебной стране.
Беглецы подивились на творение и двинулись дальше. За гротом подземная галерея расширилась, и идти стало легче. Ощутив простор, Венценосный журавль повеселел. Пританцовывая на длинных лапах, он вспархивал к потолку и, собирая клювом влагу с сырого свода, полоскал ею горло. Вскоре единый ход разбился на множество рукавов, и путникам пришлось поплутать, прежде чем они снова вышли на главную дорогу. Наконец унылые каменные стены остались позади. Выбравшись из лабиринта, беглецы были поражены видом раскинувшегося перед ними страны. От теплой земли, пересеченной пологими холмами, кое-где поднимались дымы. Воздух был чист и свеж, а трава и листва на кустах и деревьях влекли к себе. Обрадованные путники не сразу осознали, что трава эта желтого цвета, а листья -- бурые и багрово-красные. После верхнего мира, где царило вечное лето, они попали в край господства осени. Оглядев просторы страны до горизонта, где она сливалась с золотистыми облаками, изгнанные короли и принцы вступили в загадочный мир. Недолго восхищались они видами местности. В воздухе над их головами с шумом захлопали тяжелые крылья, и мимо стремительно пронеслись тени невиданных зверей.
-- Страшные, -- растерянно пробормотал Улер, -- не иначе как родственники самого И-землеройца.
Все притихли и стали тише ступать. Даже Венценосный журавль не решился подняться в небо. Не успела компания углубиться на новую территорию, как воздух вновь наполнился гулом и свистом. Из-под облаков вынырнули два крылатых страшилища и стремительно понеслись к земле. Это были большие чешуйчатые драконы с когтистыми лапами и горящими пастями. С диким воем чудовища подхватили Хатара и унеслись прочь. Оставшиеся поначалу не могли опомниться от страха, а затем в поисках товарища поспешили к мелькнувшей впереди белоствольной роще.
15. ДРЕВНИЙ ЛЕТУН ДРАО.
-- Необычные деревья, -- заметил Улер, первым вошедший в рощу, -- такие не растут в Верхнем мире.
-- Тут придется немало чему удивляться, -- сказал Дорато.
Многолетние деревья стояли в тишине.
-- Есть тут кто-нибудь живой! -- приложив ладони к губам, крикнул бывший король Голубой страны.
В ответ донесся неясный звук. Путники поспешили на зов и увидели дерево с дуплом, а под ним страшилище.
-- Дракон! -- отшатнулся Улер. -- Бежим, пока он не заметил нас!
Чудище заворочалось на месте и, подслеповато щурясь желтыми глазищами, повернуло к ним морду.
-- Он старый, -- произнес Дорато, -- того и гляди, издохнет.
Путники приободрились и приблизились к незнакомцу.
-- Это не дракон вовсе, а непонятно, что за птица, -- заметил Венценосный журавль.
Лежавший походил на огромных размеров утку: стянутые перепонкой лапы, жесткий короткий хвост, из которого торчало единственное уцелевшее перо, такие же крылья. Голова чудовища была драконьей, со свешивавшимся из пасти длинным языком. Страшилище с усилием подняло голову и уронило обратно на землю.
-- Я не дракон, -- с трудом проговорило существо.
-- А кто же? -- озадаченно спросил Дорато.
-- Древний летун Драо.
-- Что ты делаешь тут в одиночестве? -- полюбопытствовал Улер. -- На старости лет не с кем словом переброситься.
-- Ты не ошибся, -- горько вздохнул летун, и из его глаза капнула слеза, --я никому не нужен. Мой друг Мым уже много лет покоится в дупле этого дерева.
-- Потому ты находишься здесь, -- понимающе кивнул головой журавль, -- расскажи свою историю.
-- Охотно, -- ответил Драо, и его глаза подернулись дымкой воспоминаний.
Он приподнял голову и попытался пыхнуть когда-то огненной пастью, но из этого ничего не вышло. Дорато опустился перед ним и придержал морщинистую шею летуна. Драо с благодарностью глянул на него и начал повествование.
-- Давным-давно, будучи молодым, я поселился в этих краях. Насадил белых деревьев, познакомился с обитавшим неподалеку Мымом, и мы стали жить-поживать. Однажды я нашел в земле несколько драконьих яиц и решил высидеть их. Мым поддержал меня, и забот у нас прибавилось. Я уселся на яйца сверху и стал греть их теплом тела. Когда приходилось отлучаться, я укрывал яйца толстым слоем мха с прелыми листьями и поручал смотреть за ними товарищу. Однажды прочная скорлупа стала трещать, лопнула, и из нее появились на свет малыши. Новорожденные были худы и неказисты, но их головы были как у меня, -- с гордостью сказал летун.