-- Что было дальше? -- спросили слушатели.
-- Дальше все вышло печально. Мы с Мымом ухаживали за дракончиками, мыли лапы водой принесенной из озера, поили соком белых деревьев. Пока они были маленькими, облизывали нас шершавыми языками, а потом выросли, сделались дикими и улетели. Став большими, драконы научились высиживать яйца и перестали знаться с нами. Мым состарился и умер, и я остался один.
-- Грустная история, -- разволновался журавль, -- как только уладим дела наверху, я сдам королевство помощнику и переселюсь к тебе.
-- Буду признателен, -- благодарно хлопнул глазищами Драо, -- но зачем вы прибыли в Подземную страну? После ухода волшебника Морла много лет никто не спускался сюда из Верхнего мира.
-- Ты знавал Морла? -- вскричали собеседники.
-- Когда-то мы с Мымом помогли ему одолеть пробравшегося в подземную пещеру злого волшебника, - ответил летун.
-- Теперь объявилось сразу два злых волшебника да еще громила Канбак в придачу, -- грустно заметил Улер, -- от них мы и бежали сюда.
-- Твои драконы похитили короля Розовой страны Хатара, и мы не знаем, где его искать, - добавил Венценосный журавль.
-- Поговори с драконами, пусть вернут Хатара, -- попросил Дорато.
-- Я помогу вам, -- чихнул Драо. -- Нынешняя драконья молодежь не жалует меня, не стоит и обращаться, но у меня есть надежное средство.
16. ВЫЗВОЛЕНИЕ ХАТАРА.
-На верхушке этого дерева растет цветочный завиток, -- сообщил Драо, -- на рощу он остался лишь один. Сорвите его, завиток вам поможет.
-Я влезу на дерево и достану его, -- предложил Дорато.
-При моем росте сделать это будет легче, -- возразил Улер.
-Вы забыли, я умею летать, -- курлыкнул Венценосный журавль. -- Мне и добывать завиток.
Едва он взлетел к верхушке дерева и тронул завиток, как понял, что сорвать его будет не просто. Ножка ароматного отростка намертво приросла к ветке, а запах завитка кружил журавлю голову. Смущенная птица долго вилась вокруг верхушки, заходя с разных сторон, пока не выломала неподатливый завиток.
-Теперь, когда чудесный завиток у тебя, -- сказал Драо, -- лети к драконам и ничего не бойся.
Птица взлетела в вечернее небо. Несмотря на ободряющие слова Драо, журавля охватило беспокойство, драконы при первом знакомстве показались грозными. Принц птиц помчался вперед, зажав в клюве драгоценный завиток. Из-за гряды золотистых облаков вынырнуло два дракона и, раздувая горящие ноздри, закружило вокруг журавля. Драконы разделились. Один поднялся выше и завис над головой журавля, наставив на него острые когти, другой поджидал чужеземца внизу. Оба хищника раскрыли пасти и напустили на птицу дыму. Затем набросились на журавля, намереваясь схватить и отнести в логово. Вдруг одно из чудовищ учуяло ароматный запах. Глаза подернулись поволокой, и оно зевнуло. С другим драконом произошло то же самое. Он убрал острые когти и миролюбиво глянул на журавля. Чары белого завитка действовали безотказно.
-- Драконы, -- не зная, долго ли продлится наваждение, попросил принц птиц, -- несите меня скорее к плененному вами чужаку.
Свирепые чудовища подставили спутнику кожистые спины и, торопясь исполнить наказ, захлопали перепончатыми крыльями. Не успел журавль и глазом моргнуть, как оказался у пологих холмов. На них спали стаи крылатых ящеров. Проснувшиеся вскакивали на лапы и, шевеля грязно-желтой чешуей на брюхе, взвивались под облака, чтобы оттуда приглядывать за раскинувшимися внизу землями. Появление журавля в сопровождении укрощенных ящеров произвело в драконьем племени переполох. Глаза ящеров налились кровью, крылья угрожающе захлопали, и они бросились к чужаку. Стоило им вдохнуть аромат белого завитка, опасные хищники стали неузнаваемыми. Они захлопнули дымные пасти и расступились, давая дорогу чернокрылой птице. Бывшего правителя Розовой страны журавль обнаружил неподалеку. Тот сидел в каменной трещине. Заметив нежданного спасителя, Хатар радостно вскрикнул, но журавль сделал ему знак молчать. Птица попросила пленника побыстрее выбираться из щели а сама поспешила на помощь. Хатар ухватился за журавлиный хвост, но у сиятельного владетеля птиц не хватило сил его вытащить. Увидев это, один из драконов подтолкнул его вверх из каменной ловушки, а затем под одобрительный гул остальной стаи подсадил на спину птице. Когда журавль взмыл в небо, драконы некоторое время добродушно махали ему вслед крыльями. Чары белоснежного завитка развеялись, ящеры беспокойно зашевелились и бросились в погоню. Принц птиц с Хатаром на спине уже подлетал к белоствольной роще.
17. ЧЕРНАЯ ЖЕМЧУЖИНА.
Оказавшись вместе, сиятельные особы обнялись, а затем рассыпались в благодарностях древнему летуну.
-- Этот душистый белый завиток почище моих искусств, взятых разом, -- признал освобожденный Хатар. -- Взять бы его с собой в Верхний мир, тогда потягались бы со злыми волшебниками.
-- Сорванный завиток скоро увянет, - отозвался Драо, - а другого у меня нет.
-- Неужели на злодеев нет управы? -- вздохнул Венценосный журавль.