-- Я передам твою просьбу, -- нехотя ответила птица.
-Неподалеку отсюда в пещере злой волшебник Курридот прячет закопченный котел, - сказал Маранья. Его стережет старик Чардоб. Прежде чем отправиться во дворец, завладейте котлом, в нем скрыта тайна.
-Важное известие, -- отозвался Венценосный журавль. -- Полезай ко мне на спину. Летим к пещере.
24. ПЕРСТЕНЬ С ЧЕРНОЙ ЖЕМЧУЖИНОЙ.
Вскоре птица с седоком опустилась у чернеющего отверстия пещеры. Едва они ступили внутрь, на них напала стая летучих мышей. Маранья брезгливо закрылся от них руками, а журавль бесстрашно замахал крыльями, разгоняя их в разные стороны.
-- И не такое приходилось видеть, -- заметила птица. -- Драконы из подземной страны были опаснее.
Стоило отбиться от мышей, их окружило множество лягушек и жаб. Они выпучили глаза и потянули к пришельцам длинные языки. Журавль выбрал самую большую жабу, клюнул ее и подбросил к своду пещеры. Остальные твари отползли в стороны и громко заквакали из углов. Шум, поднятый в пещере, разбудил спавшего в углу Чардоба. Широко зевая, старик разжег лучину и онемел от изумления, нос к носу столкнувшись с длинноногой птицей. За нею выглядывало беспокойное лицо Мараньи.
-- Где котел? -- курлыкнул журавль.
Хранитель подался назад, загораживая охраняемое им добро, но король остановил его.
-- Вытаскивай котел из пещеры. Курридот приказал доставить его во дворец.
-- Вот оно как, -- растерялся Чардоб, -- помогите мне. Сам не донесу котел хозяину, он слишком тяжел.
-- Ух, -- скривился Маранья, хватаясь за ушки, -- тащить такую тяжесть. Не забудь о своем обещании, журавль.
Пока король с хранителем, пыхтя, несли котел во дворец, к Венценосному журавлю в сопровождении стаи птиц подлетела красно-белая птица Крама с Хатаром и Улером на спине.
* * *
-- Где ты пропадал, бездельник? -- набросился Курридот на Маранью, когда тот возник на пороге.
-- Сейчас, хозяин, -- растопырив руки, пробормотал король.
Он рысью пробежался по помещению, собрал капканы и свалил в углу.
-- Что ты делаешь? -- рассвирепел мальчуган. -- Поставь на место!
Маранья махнул рукою, и в залу, таща перед собой закопченный котел, вошли Тахар, Улер и Чардоб в сопровождении журавля.
-- Что это? -- завопил злой волшебник.
-- По твоему повелению котел доставлен во дворец, -- сообщил старик-хранитель.
Мальчугана перекосило от злости.
-- Я расправлюсь с вами разом! -- крикнул он.
Маранья упал на колени, лепеча слова оправдания. Чардоб хлопал глазами, силясь что-то понять. Улер достал черную жемчужину, переданную журавлем, и поднял над головой.
-- Видишь это? -- спросил он.
Злой волшебник заворожено глянул на опасную жемчужину.
-- А это? -- добавил Хатар, поднимая вверх золотой запретный перстень, доставленный Крамой.
Курридота перекосило, и он хрюкнул как поросенок.
-- Не посмеете, -- пробормотал он, бегая глазами по тронной зале.
-- Начинайте, -- махнул крылом Венценосный журавль.
Маранья с Чардобом подхватили тяжелый котел за ушки, поднесли к горящему камину и опустили в огонь.
Курридот, не сводя глаз с котла, медленно направился к жарко пылавшему камину. Не обращая внимания на языки пламени, он перемахнул через край закопченной посудины и уселся в котел. Голубые глаза мальчугана остекленели, от курчавых волос повалил пар.
-- Конец близок, -- простонал злой волшебник.
Улер вставил черную жемчужину в оправу запретного перстня, и Хатар поднес его к камину.
-- Не делай этого! -- замогильным голосом взвыл Курридот, но король Розовой страны разжал пальцы, и золотое кольцо упало в котел.
В глубине посудины забулькала невидимая вода, и содержимое котла с легким шипением испарилось. Чардоб сунул в него палку, но не обнаружил ничего, кроме накипи.
-- Весь вышел, -- ошеломленно прошептал он.
Короли и принцы занялись поисками Дорато и нашли его без чувств в углу. Курридот не успел расправиться с ним. Когда правитель Голубой страны пришел в себя, радости его не было конца. Он обнимал товарищей, выражая признательность и благодарность.
После гибели Курридота жизнь в Волшебной стране вернулась в прежнее русло. Король Хатар направился на юг, принц Улер на восток, а король Дорато остался на западе, где они продолжили управлять своими странами. Венценосный журавль наведался в северные владения, а затем вернулся в Подземную пещеру к одинокому летуну Драо. Старого Чардоба, по его просьбе, отправили в Желтую страну сторожить вместо развалившегося дома Морла древний насыпной курган. Земли изменника Мараньи перешли во владения Дорато. Самого Маранью победители, верные слову, не стали наказывать. Он остался жить в прежнем дворце с троном и камином, но без подданных. Бывший король клятвенно обещал исправиться и, честное слово, даже жениться.
В память происшедших событий правители решили сохранить в неизменности для потомства название стран: Розовая, Голубая, Фиолетовая и Желтая.