Он подпрыгнул на длинных ногах и, махая крыльями, устремился вперед. Словно налетев на преграду, птица вскрикнула и упала на землю. Перед взором Курридота из воздуха выявился невидимая до сих пор постройка.
-- Крылья черной птицы коснулись дома, -- пробормотал мальчуган. -- Однако и вид у него, развалины.
-- Тут давно никто не живет, -- ответил Венценосный журавль. -- И отец, и дед, прилетавшие сюда, не встречали живых существ.
-- Много ты знаешь, -- усмехнулся Курридот, -- лети назад к мышам и сусликам и не мешай мне больше.
-- Как ты выберешься отсюда? -- спросила удивленная птица.
-- Моя забота, -- сказал карапуз.
Журавль взмахнул крыльями и, посчитав миссию исполненной, улетел. Мальчуган проводил его взглядом и приблизился к руинам.
-- Где тут спрятано то, что мне надо? -- сказал он.
Курридот обошел остатки дома и увидел в дальнем углу дыру. Мальчуган просунул в нее голову и услышал кашель.
-- Кто тут обитает, выходи! -- потребовал он.
Из глубины показался высохший согбенный старик.
-- Я --Чардоб, хранитель развалин, -- дребезжащим голосом отозвался он, -- а ты кто и зачем явился сюда?
-- Я маленький мальчик, сиротка, заблудился. Приюти меня, -- жалобно попросил карапуз.
-- Рад бы, да не могу, -- отозвался Чардоб. -- Здесь нет воды, а на дне заброшенного колодца мне удается добыть лишь кружку за день.
-- Почему не оставишь это гиблое место? -- удивился Курридот.
-- Выполняю завет предков, -- ответил старик. -- Они стерегли этот дом и я обязан. Запасы воды с каждым годом становятся все более скудными. Дед добывал за день бочку воды, отец -- ведро, мне приходится довольствоваться кружкой. Скоро колодец иссякнет, и я умру от жажды.
-- Что хранится здесь ценного, раз ты охраняешь его столь долго? -- невзначай спросил мальчуган.
-- В чулане, где вырыт колодец, стоит большой закопченный котел, -- признался Чардоб, -- его и стережем долгие годы.
-- Открывай склад! -- потребовал Курридот.
-- Не могу, запрет предков! -- замахал руками хранитель.
-- Их запрет утратил силу, а котел даст спасительную воду. Много воды.
--Открыть? -- засомневался Чардоб. -- Э-эх! Все равно пропадать!
Достав ключ, он повел спутника за собою, попросив не касаться ветхих стен.
-- Если они обрушатся, нам не выбраться, -- предупредил старик.
Извилистым путем они пришли к закрытой двери. Чулан оказался единственным уцелевшим помещением в доме. Вставив ключ в замочную скважину, Чардоб два раза повернул его, и дверь со скрипом отворилась. Вокруг было темно, и спутники пошли вперед на ощупь. Наткнувшись на котел, Курридот, не говоря ни слова, забрался в него. И о диво! Котел осветился изнутри серым цветом. Мальчуган поднял руки и зашипел.
-- Меня распирает зависть! Я завидую тебе, старик, недотепе журавлю, всем!
Пока Чардоб растерянно хлопал глазами, освещавший Курридота свет начал тускнеть и исчез.
-- Поверни котел! -- закричал карапуз.
Ошеломленный старик беспрекословно исполнил требование.
Курридот осветился вновь и на этот раз стал густо-коричневым.
-- Я жаден, бесконечно жаден, -- с упоением застонал мальчуган. -- Котел, развалины дворца, бесплодная земля кругом, вся Волшебная страна -- только мои и ничьи больше!
Увидев новое преображение, Чардоб поразился пуще прежнего. Но вот коричневые краски пожухли, и Курридот вернулся к прежнему виду.
-- Поворачивай еще! -- завизжал он.
Хранитель снова сдвинул котел в сторону. На этот раз котел вспыхнул черным светом. Сидящий в нем мальчуган переполнился злом. Брови его насупились, рот ощерился, глаза засверкали.
-- Тут тебе и конец пришел, старик! -- зловеще завопил он.
Хранитель задрожал как осиновый лист, и, не помня себя от страха, бросился из чулана. Вдогонку ему неслись угрозы, но затем Курридот утратил черный цвет и с сожалением вылез из бочки.
-- Проклятый Морл! Нестойкие краски, -- разочарованно прошептал он.
6. ЧАРОДЕЙСТВО КУРРИДОТА.
Некоторое время мальчуган стоял неподвижно, собираясь с силами, затем позвал Чардоба.
-- Куда ты запропастился? Я решил смешать цвета из котла, что скажешь?
-- Опасно, -- возразил осторожный старик. -- Ты оказывался во власти неведомых сил, неизвестно, к чему приведет новая попытка.
-- Буду смешивать, -- топнул новой Курридот, -- и ты мне поможешь.
-- Отказываюсь! -- в ужасе отшатнулся Чардоб. -- Хватит того, что впустил тебя в чулан, нарушив запрет предков. Ничего хорошего из этого не вышло.
-- Как смеешь прекословить, червяк? -- рассердился карапуз.
-- Лучше покажи обещанную воду. Где она? -- спросил старик.
-- Откуда я ее возьму? -- насмешливо спросил Курридот. -- Нет тут воды и не будет.
-- Ты меня обманул? -- спросил хранитель.
-- Что в этом плохого? -- удивился мальчуган. -- Всегда любил обманывать и горжусь этим.