Он снова начал кашлять. Они добрались до очень холодного места.
К этому моменту мир представлял собой темную арку под ними. Таспер видел солнечное зарево, показавшееся из-под мира. Они продолжали взбираться. Свет разрастался. Появилось солнце – громадное яркое пятно далеко внизу. К Тасперу снова пришло смутное воспоминание. Он изо всех сил пытался поверить, что всё это неправда, но не преуспел.
– Как вы всё это узнали? – резко спросил он.
– Ты слышал о боге по имени Окк? – прокашлял Крестоманси. – Он приходил поговорить со мной, когда тебе должно было быть столько лет, сколько тебе сейчас. Он был обеспокоен… – он снова кашлянул. – Мне лучше поберечь остаток дыхания для Небес.
Они продолжили взбираться. И звезды проплывали вокруг них, пока вещество, по которому они шагали, не изменилось и не стало плотнее. Вскоре они уже взбирались по темному трапу, который, по мере их продвижения наверх, вспыхивал перламутром. Здесь Крестоманси отпустил руку Таспера и с видом облегчения высморкался в носовой платок с золотой каймой. Перламутр трапа перешел в серебро, а серебро – в ослепительную белизну. Наконец, они пошли по ровной белизне – чертог за чертогом.
Боги собрались встретить их. И не выглядели радушными.
– Боюсь, мы неподобающе одеты, – пробормотал Крестоманси.
Таспер посмотрел на богов, а потом на Крестоманси, и неловко съежился. Каким бы причудливым и странным ни был наряд Крестоманси, он совершенно очевидно являлся домашней одеждой. Штуки на его ногах были меховыми домашними тапочками. А талию Крестоманси обвивал похожий на кусок голубого шнурка тюрбан, который должен бы быть на голове Таспера.
Боги были блистательны – в золотых брюках и украшенных драгоценными камнями тюрбанах, – и становились еще более блистательными по мере приближения к верховным богам. Внимание Таспера привлек бог в сияющей одежде из золота, который удивил его тем, что смотрел на него дружелюбно и почти обеспокоенно. Напротив него находилась громадная, кажущаяся жидкой фигура, увешанная жемчугами и бриллиантами. Этот бог быстро, но совершенно ясно подмигнул. Таспер испытывал слишком большое благоговение, чтобы реагировать, но Крестоманси спокойно подмигнул в ответ.
В конце чертогов, на массивном троне возвышалась мощная фигура Великого Зонда, одетого в белое и пурпур, с короной на голове. Крестоманси посмотрел на Зонда и глубокомысленно высморкался. Вряд ли это было почтительно.
– По какой причине двое смертных осмелились войти в наши чертоги? – холодно прогремел Зонд.
Крестоманси чихнул.
– По причине вашей собственной глупости. У вас, богов Тиры, так давно всё так хорошо отработано, что вы не видите ничего дальше заведенного порядка.
– Я прокляну тебя за это, – объявил Зонд.
– Не проклянете, если кто-нибудь из вас хочет выжить, – ответил Крестоманси.
От других богов донеслось долгое протестующее бормотание. Они хотели выжить. Они пытались понять, что имеет в виду Крестоманси. Зонд посчитал это угрозой своей власти и подумал, что лучше быть осторожным.
– Продолжай, – велел он.
– Одна из ваших самых эффективных особенностей – то, что ваши пророчества всегда сбываются. Так почему, когда пророчество вам неприятно, вы думаете, будто можете изменить его? Это, мои дорогие боги, крайнее безумие. Кроме того, никто не может остановить собственный Распад, и меньше всех – вы, боги Тиры. Но вы забыли. Вы забыли, что, с такой точностью организовав себя, лишили и себя, и человечество какой бы то ни было свободной воли. Вы вытолкнули Таспера, Мудреца Распада, в мой мир, забыв, что в моем мире всё еще существует случай. Волей случая Таспер был обнаружен только семь лет спустя. И к счастью для Тиры. Меня дрожь пробирает при мысли, что могло бы произойти, если бы Таспер оставался трехлетним всё отведенное ему время жизни.
– Это моя ошибка! – вскричал Империон. – Я беру вину на себя, – он повернулся к Тасперу: – Прости меня. Ты мой сын.
Таспер заинтересовался, не это ли имела в виду Алина, говоря, что боги благословили ее чрево. Он не подозревал, что это не только фигура речи. Он посмотрел на Империона, слегка моргая от ослепительного блеска бога. И был не слишком впечатлен. Блестящий бог и честный, но Таспер видел, у него ограниченный кругозор.
– Конечно, я прощаю тебя, – вежливо произнес он.
– Также к счастью, – продолжил Крестоманси, – что никому из вас не удалось убить Мудреца. Таспер – сын бога. Это означает, что он может быть только один, а из-за вашего пророчества он должен быть жив, чтобы проповедовать Распад. Вы могли разрушить Тиру. Сейчас вы заставили ее расколоться массой трещин. Тира слишком хорошо организована, чтобы разделиться на два альтернативных мира, как случилось бы с моим миром. Вместо этого вынуждено было произойти то, что не могло произойти. Тира раскалывалась и деформировалась, и вы едва не стали причиной собственного Распада.
– Что мы можем сделать? – в ужасе спросил Зонд.
– Вы можете сделать только одно, – сказал ему Крестоманси. – Позвольте Тасперу быть. Позвольте ему проповедовать Распад и перестаньте пытаться его взорвать. Это принесет свободную волю и свободное будущее. Тогда Тира либо исцелится, либо чисто и безболезненно расколется на два здоровых мира.
– Значит, мы вызвали наше собственное падение? – мрачно спросил Зонд.
– Оно всегда было неизбежно, – ответил Крестоманси.
Зонд вздохнул:
– Прекрасно. Таспер, сын Империона, я неохотно даю тебе мое благословение проповедовать Распад. Ступай в мире.
Таспер поклонился. Потом он долго стоял в молчании. Он не замечал, как Империон и Окк пытаются привлечь его внимание. Газетная статья говорила о Мудреце, как исполненном страдания и сомнений. Теперь он знал почему. Он посмотрел на Крестоманси, который опять сморкался.
– Как я могу проповедовать Распад? – спросил Таспер. – Как я могу не верить в богов, когда сам их видел?
– Это тот вопрос, который ты неизбежно должен был задать, – прохрипел Крестоманси. – Спускайся в Тиру и задай его.
Таспер кивнул и повернулся уходить. Крестоманси наклонился к нему и сказал из-за носового платка:
– Спроси себя еще вот о чем: могут ли боги подхватить грипп? Думаю, я их всех заразил. Узнай и сообщи мне, будь хорошим мальчиком.
notes
Примечания
1
Район в центре Лондона.
2
Горячий напиток из вина, молока и пряностей – обычно пьется при простудах.
3
Кот Феликс – один из первых мультипликационных персонажей, получивших широкую популярность. Является также героем бесчисленных комиксов.
4
Эрика – род вечнозеленых растений семейства вересковые. Европейские виды эрики относятся к редким.
5
Канадская национальная игра индейского происхождения. Игроки при помощи палки с сетью на конце должны поймать тяжелый резиновый мяч и забросить его в ворота соперника.
6
Улица в Лондоне, где расположены кабинеты преуспевающих врачей.
7
Тонино! Иди сюда! (ит.)