Мог ли я тогда предположить, что двадцать лет спустя после ухода из «Красной звезды» снова вернусь на Хорошевское шоссе уже, правда, в качестве заместителя её главного редактора. Но так оно и случилось. В 2010 году по приглашению моего давнишнего товарища и коллеги полковника в отставке Виктора Николаевича Литовкина, возглавлявшего редакцию «Независимого военного обозрения», я пришел к нему заместителем. Четыре года трудился в этой должности. В 2014-м Виктор решил перейти на работу в ТАСС на должность военного обозревателя и рекомендовал руководству ЗАО «Редакция «Независимой газеты» мою кандидатуру на пост ответственного редактора «НВО». Мне выпала честь еще почти четыре года поддерживать высокий авторитет и влиятельность «Независимого военного обозрения». Причем замами у меня были поочередно бывшие краснозвёздовцы – капитаны 1 ранга запаса Владимир Александрович Гундаров и Олег Георгиевич Одноколенко. Работалось с ними в удовольствие.
Однако все хорошее тоже когда-нибудь заканчивается. В октябре 2017 года резко обострились наши отношения с генеральным директором ЗАО «Редакция «Независимой газеты» Константином Вадимовичем Ремчуковым. Причиной тому стала одна статья в «НВО», написанная Гундаровым. В ней высказывались нелицеприятные замечания в адрес члена Политбюро ЦК КПСС, уже давно ушедшего в мир иной, но чтимого гендиректором.
Был поставлен вопрос о моем пребывании вообще в составе медиахолдинга «Независимая газета».
К счастью, буквально за пару дней до этого мне передали от руководителя Департамента информации и массовых коммуникаций (ДИМК) Минобороны генерал-майора Игоря Евгеньевича Конашенкова предложение снова пойти работать в «Красную звезду» на должность первого заместителя главного редактора. Сначала я не дал однозначного ответа, попросил тайм-аут на размышление. С возникновением конфликта в «НГ» раздумывать было уже незачем.
Когда я подал заявление об увольнении по собственному желанию, руководство медиахолдинга принялось настойчиво уговаривать тогдашнего моего зама Одноколенко занять освобождающееся место ответственного редактора «НВО». Но Олег Георгиевич в знак солидарности с товарищем тоже написал заявление об уходе. И мы вместе снова пришли в «Красную звезду».
Во время первой же нашей встречи в служебном кабинете Конашенкова он сразу объяснил, чего ждет от нас. В ДИМКе, которому министр обороны недавно поручил взять под непосредственное управление главную военную газету, к сожалению, чувствовалась всеобщая растерянность от поставленной задачи. У сотрудников Департамента, в своём большинстве не имевших сколько-нибудь значимого опыта работы в СМИ, полностью отсутствовали идеи оздоровления пребывающего в кризисе издания. Предыдущий министр обороны Анатолий Эдуардович Сердюков считал просто ненужными военные газеты, что прямо сказалось на резком сокращении финансирования, штатов «Красной звезды» и, соответственно, на деградации её содержания. Нам с тёзкой предлагалось, опираясь на опыт работы во многих гражданских редакциях, существенно обновить, осовременить образ старейшей военной газеты. То есть определялась роль реформаторов издания. «Красная звезда» должна была приобрести уникальные черты и особенности, которые не повторяются ни в одном другом СМИ и привлекут внимание множества читателей. По сути, подтвердил эти задачи и позвонивший мне в тот же вечер главный редактор военной газеты Николай Николаевич Ефимов. Перспектива, прямо сказать, увлекала.
Однако первые впечатления от реального положения дел в редакции поубавили наш энтузиазм. Оказалось, что газета находится в состоянии такого упадка, какого мы даже представить не могли во время нашего расставания с ней в конце 90-х годов. Штат редакции сократился с тех пор фактически втрое. Полковничья должность осталась всего одна – у главного редактора. Подполковничьих – две. Майорских, кажется, четыре. Должности корреспондентов были капитанские и старших лейтенантов. Сотрудники редакции имели и соответствующие этим званиям должностные оклады. Некоторые военные журналисты носили погоны капитанов по два-три установленных срока. Сколько-нибудь привлекательной служебной перспективы офицеры редакции не имели вообще. Как и мотивации для качественной профессиональной работы на своих местах.