Мы побежали на другой этаж здания, где располагалась оперативная группа военного коменданта города Еревана. Но, оказавшись возле двери нужного помещения, увидели выходящих из нее и озабоченно что-то обсуждавших офицеров.
- Получили задачу вылететь на разведку в район Ленинакана, Кировакана и Спитака, – бросил нам на ходу один из них. – Есть предположение, что там эпицентр. Оттуда по радио получен сигнал SOS.
Внезапно рядом со мной объявился где-то бегавший фотокор Виктор Хабаров. И сразу выпалил на едином дыхании:
- План действий, думаю, ясен. Сейчас – в аэропорт. Я уже договорился с летунами, они нас подсадят на какой-нибудь «борт» и забросят прямо в Ленинакан.
Мы посмотрели на часы: было около двенадцати часов. Но осуществить свой план нам удалось только под вечер. Добравшись до аэропорта «Звартноц», узнали, что практически вся имевшаяся в Ереване авиация уже отправилась в зону бедствия, за ранеными. Пришлось ждать ее возвращения и следующего рейса в Ленинакан.
...Самолет шел на посадку, но казалось, что он проваливается в бездну. Настолько противоестественным было приземление в аэропорту вечернего города, в котором не сияют гирлянды огней. Почти повсюду вокруг – густая тьма. Лишь кое-где едва заметно трепетали оранжевые всполохи. Это костры, предположили мы, и не ошиблись. Да, в первую ночь после катастрофы костры стали единственным источником тепла и света для жителей Ленинакана. С приближением полуночи их становилось все больше и больше. Возле огня собирались не только те, чье жилище перестало существовать в результате огромной силы землетрясения, но и те, у кого дома не пострадали. Все боялись новых подземных толчков. Вообще увиденное ошеломляло! Хотя сознание поначалу воспринимало все, что окружало нас, скорее как некие фантастические декорации, нежели реальность. Целые улицы превратились в сплошные руины. Даже тот самый одноэтажный «гостевой домик ЧВСа», где мы ночевали накануне, полностью развалился, разбросав в разные стороны блоки из розового армянского туфа. Его крыша целиком опустилась до земли.
Чтобы узнать о масштабах постигшего несколько районов Армении стихийного бедствия и сложившейся в них ситуации, мы первым делом приехали в штаб оперативной войсковой группы по ликвидации последствий землетрясения, возглавляемой генерал-лейтенантом Кузнецовым. Обратились к нему за разъяснениями.
- Размеры катастрофы очень велики, – сказал генерал-лейтенант Кузнецов, – но дать им реальную оценку можно будет лишь утром, когда удастся внимательно осмотреть пострадавшие города и населенные пункты, и хотя бы частично восстановить полностью нарушенную между ними связь.
Юрий Кириллович воздержался от поспешных выводов не случайно. Он был одним из первых людей, увидевших всю зону бедствия сверху. Он находился на заседании бюро ЦК Компартии Армении, когда Ереван содрогнулся от подземных толчков. А вскоре поступили первые, поначалу весьма противоречивые сообщения о трагедии в Ленинакане и близлежащих к нему районах. Участвовавший в работе бюро заместитель Председателя Совета министров СССР Борис Евдокимович Щербина попросил генерал-лейтенанта немедленно организовать с помощью военной авиации облет зоны вероятных разрушений. Вместе с другими партийными, советскими руководителями они поднялись на вертолете в воздух. Тогда и стало ясно, что республику постигло бедствие беспрецедентных масштабов. Фактически полностью сравнялся с землей районный центр Спитак. Большие разрушения вызвала стихия в городе Ленинакане, где превратились в руины более 120 домов. Несколько меньший, но тоже значительный ущерб понесли города Кировакан, Степанаван, Амасия и окружающие их села. О точном числе человеческих жертв землетрясения еще ничего не было известно, но мы уже увидели на улицах Ленинакана погибших, которых укладывали рядами перед их бывшими жилищами. А те, кого извлекли живыми из-под завалов, бродили обсыпанные меловой или цементной пылью между кострами, вглядывались в лица сидящих, в надежде увидеть родных, близких, соседей…
Ночевать пошли с Виктором в старинную крепость, которая на удивление почти не пострадала. Утром – снова в город. Обнаружили множество работающих на развалинах военных. Как выяснилось, большинство из них были из той самой 127-й дивизии, тоже пережившие землетрясение, пострадавшие и даже потерявшие родных. Но немало появилось на улицах призванных в срочном порядке на переподготовку так называемых «партизан». Причем, призванных в… Азербайджане и доставленных самолётами в Армению. Мы не могли поверить, что кто-то додумался до такой глупости. Наблюдали даже крайне неприятную ситуацию. На руинах одного дома разгребали обломки несколько местных жителей. К ним попытались присоединиться трое «партизан». Вдруг один из местных бросился их прогонять: «Не смейте, турки, прикасаться к нашим покойникам!»