— Саша! Любимая!
Заслышав детские крики, Саша почувствовала, как ее губы сами собой изгибаются в улыбке.
— Все ты виноват, — заявила она Лукасу, который пытался спрятать ухмылку — впрочем, не слишком-то успешно.
— А я-то при чем? — развел он руками. — У малышей просто отличный вкус, не говоря уж о хорошем чувстве языка.
Не обращая внимания на мужа, последовавшего за ней, Саша направилась из огромной кухни Тамсин в гостиную, где на диване рядышком устроились Джулиан и Роман.
— Звали, Ваши Высочества?
Котята хихикнули и отодвинулись друг от друга. Джулиан похлопал по сидению между ними, и Саша села. С обоих боков к ней тут же прижались маленькие, теплые и такие драгоценные тельца. Каждый раз, обнимая эту парочку, Саша спрашивала себя, что будущее приготовило для нее и Лукаса. Подняв голову, она встретилась взглядом со своим альфой, усевшимся на краешек журнального столика напротив. В ярко-зеленых глазах горело обещание.
Ее сердце дрогнуло. «Это невозможно», — тут же напомнил ее разум Пси. Но она-то знала, что все возможно. Эмоции были той силой, о которой большая часть Пси давно забыла. Они таили в себе невероятную боль и огромную радость, даруя ей все, о чем она когда-то даже мечтать не осмеливалась.
Маленькая ладошка погладила ее левую руку, и Саша поцеловала Романа в макушку. Он был тише своего близнеца, но вместе они превращались в четырехногую — или восьмилапую, если перекидывались в леопардов — проблему.
— По маме соскучились? — спросила она.
Роман кивнул, а Джулиан с другой стороны поинтересовался:
— Она сегодня вернется?
В его голосе прорезались нехарактерные для него жалобные нотки.
— Да, сегодня.
Тэмми и Нейту пришлось отправиться по делам в другой штат, оставив детей на попечение Лукаса и Саши. Саша обожала близнецов, и, к ее удивлению, обожание было взаимным. Она посмотрела на них по очереди.
— Я обязательно расскажу, как хорошо вы себя вели.
Этим она заработала улыбку от Джулиана и поцелуй в щеку от Романа. Лукас насмешливо глядел на нее. Он знал, что к детям у нее слабость. Саша состроила ему рожицу.
— Саша, расскажи нам сказку.
Услышав просьбу Джулиана, она замерла. Даже после нескольких месяцев в Стае некоторые вещи заставали ее врасплох.
— Хотите сказку?
Два кивка и два выжидающих взгляда блестящих глаз.
Саша в растерянности посмотрела на Лукаса. Она не умела рассказывать сказки.
Все ее детство окружающие пытались вытравить из ее души любые чувства. Никто и никогда не читал ей сказок — ее лишь раз за разом предупреждали держать эмоции взаперти, чтобы они не могли ее уничтожить. Мать шептала ей о реабилитированных — существах из ночных кошмаров, из которых высосали жизнь, превратив в ходячие овощи.
Для Саши самым ярким воспоминанием из детства стало то, как в Центре она увидела реабилитированных, увидела, как они, неестественно выпрямившись, бродят из комнаты в комнату, а в их глазах не отражается ни одного проблеска человечности.
Память вонзила в нее свои когти, но Сашу тут же затопила волна любви, пронесшаяся по волшебным узам, которые связывали ее с альфа-пантерой, сидевшим на журнальном столике напротив.
— Я знаю одну сказку, — заявил он, отвлекая внимание близнецов на себя. — Но она очень страшная.
— Правда? — Джулиан взволнованно подался вперед.
— Мы же не маленькие, — добавил Роман.
Лукас, казалось, задумался.
— Даже не знаю. Ваша мама может изрядно разозлиться.
— Ну пожалуйста, дядя Лукас.
— Пожалуйста!
— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Лукас театрально вздохнул и чуть наклонился, упираясь ладонями в бедра.
— Ладно, но предупреждаю сразу: если вас замучают кошмары, не прибегайте потом ко мне жаловаться.
Видя его сейчас таким — нежно воркующим, со снисходительной улыбкой, — никто бы не распознал в нем пантеру, одного из опаснейших хищников, способного разорвать противника голыми руками.
И все же, пронеслось в голове у Саши, Лукас даже сейчас оставался вожаком Дарк-Ривер. Он видел, что больше всего нужно двум членам Стаи. И самой Саше. Он украдкой бросил на нее взгляд, обещая, что поддержит ее, что всегда будет рядом, чтобы помочь разобраться с ее новой жизнью в незнакомом мире.
— Давным-давно, — начал он, — жила-была одна принцесса…
— Принцесса! — с отвращением фыркнул Джулиан, а Роман хмуро мотнул головой.
Тихое рычание Лукаса заставило дрожащих детенышей прильнуть к Саше. Она знала, что это всего лишь игра, но все же обняла их.
— Как я уже говорил, принцесса, и жила она в башне посреди леса, и было у нее семь слуг.