Мужчина на секунду замер, но потом поправил очки, перехватил поудобнее свою неизменную папку и прошел в зал Совета.
- Доброго вечера, Мерцающий, - раздался холодный голос Лирвейна. - Чем обязаны?
- Приветствую, Совет Хранителей, - склонил голову новоприбывший брюнет. - Сегодня я представляю тут Императора. По состоянию здоровья, сам он не смог присутствовать.
- Не хочется показаться грубым, - мягко произнес Хранитель Воды. - Но это Совет Хранителей. И ваше присутствие нежелательно, лорд.
- Не хочу показаться назойливым, - почти повторил фразу Водника Кейран, улыбнулся, склонил голову и еще раз поправил и так идеально сидящие очки. - Но Император имеет право на то, чтобы быть на Совете. А я сегодня олицетворяю его интересы... и полномочия, - мужчина приподнял правую руку, позволив императорской печатке блеснуть на свету и продолжил. - Надеюсь, теперь господа не имеют ничего против меня?
Судя по всему, возразить господам было нечего.
Я же с любопытством смотрела, как пронырливый Белый вежливо-вежливо отказывается от вынужденно высказанного Асом предложения присесть за стол, и устраивается в кресле у окна. На миг наши взгляды встретились, и я, как и в первую встречу, поразилась холодному выражению теплого янтарно-карего цвета в его взоре. Правда, на миг глаза за очками блеснули иронией, но уже в следующий момент от нее не осталось и следа. Даже задумалась, а не почудилось ли. Ведь стекло так часто искажает...
- Вы продолжайте, продолжайте, - живо проговорил Коршун. - Я вам не помешаю.
Едва удержалась от того чтобы покачать головой. Восхищенно или осуждающе? Пока не определилась. С одной стороны, наглости этого серого кардинала столицы можно поклониться, с другой... продуманный тип. До мельчайшего шага и оттенка эмоций в голосе. Значит, неспроста он так себя ведет.
Ох... ощущаю себя слепым котенком. Который на уровне интуиции понимает 'что-то не так', а объяснить причины не может. Рядом с этими акулами большой политики с зубами в три ряда, я вообще еще несмышленыш. Ну и как прикажите обыгрывать на их же поле? Хотя... Меня пока ведут. И до конца этой партии, как минимум Совету, я нужна живой и здоровой. А там пешка станет ферзем. И следующая игра будет иной.
- Вернусь к прерванной теме, - привел меня в чувство голос Оружейника. - Как понимаете, ваша программа на ближайшие недели претерпит некоторые изменения. Но несколько дней перед 'танцем' должны пройти в покое и так, как вы хотите.
Ага. Погулять перед возможной гибелью позволяют мои 'щедрые' опекуны. Спасибо.
Поблагодарила я их, разумеется, без малейшего признака ехидства в голосе. Хоть чему-то во дворце успела научиться. Лицемерию в том числе.
- На этом, пожалуй, все, - поднялся Хранитель Стали.
Эм? И все? Хотя, это мероприятие исключительно традиционное и все, что надо знать мне не один раз расскажут в самой резиденции, но уже без этих безликих масок и балахонов. В гораздо более непринужденной обстановке и без лишних ушей в виде Советника.
- Тогда я удалюсь, - встала, присела в реверансе и пошла к выходу.
Уже в десятке метров от зала Стихий меня догнал Кейран.
- Ваше высочество. Император ожидает вас в своих покоях через полчаса.
- Хорошо, - согласно кивнула я.
Коршун поклонился и оставил меня.
Так... Полчаса. К себе не имеет смысла идти. Пойду-ка я в саду прогуляюсь. Весь не так давно случившийся цирк не помешает переварить в одиночестве.
Иначе как цирком данное мероприятие никак не назовешь. Потому как, во-первых, длилось это все не больше двадцати минут, а во-вторых, ничего нового и путного мне там не сообщили. И правда, дань традиции? Ох, темнят Хранители.
Пока размышляла, успела не только дойти до садов, но и ступить на одну из дорожек и теперь неторопливо шла по ней, мимолетно касаясь влажных после дождя листьев то одного, то другого дерева. Этот сад был хорош тем, что над дорожками и беседками были навесы. Можно наслаждаться свежестью, не опасаясь намокнуть или испачкаться.
Плитка под ногами была совершенно чудная. Мозаичная, узорчатая, разноцветная. Я воровато огляделась. В это время и в такую погоду здесь никого не было, а потому никто не мог мне помешать немного пошалить.
Так! Приподняла подол, встала на красную плиточку, наметила впереди 'дорожку' и попрыгала вперед. Раз-два! Красный квадратик - ножки вместе, два синих - прыгаем на них.
Ой, как весело! Как в детстве!
В конце развернулась, перехватила поудобнее юбки и собралась повторить свой 'поход в детство'. На свою беду подняла глаза и наткнулась на смеющийся серый взгляд напротив.
Лорд Хор, наконец, соизволил отвесить Моему Высочеству поклон. Наглую ухмылку прогнать с губ, правда, не соизволил!
Высочество судорожно одернуло подол и попыталось принять позу подостойнее. На глаза упала выбившаяся из прически прядь. Закинула ее куда-то наверх. Не помогло. Предательница опять свалилась на глаза. 'Дядя' не удержался и все же фыркнул.
Я почувствовала, что начинаю краснеть, потому сочла за лучшее ретироваться.
- Добрый вечер, рада видеть, прошу прощения, спешу, - пробормотала скороговоркой, развернулась и едва ли не бегом припустила по еще недавно казавшейся мне такой привлекательной мозаичной тропинке.
Чтоб эти несвоевременные приступы отходняка от магии!
В прошлый раз, когда пошла маску у Хранителя воровать, у Лира на кровати попрыгать захотела и едва ноги незамеченной унесла! Правда это меня не спасло... Туфли забыла, и пришлось лезть в спальню к воднику еще раз за ними. Чем все это закончилось, вспоминать не буду! А то покраснею еще больше...
Сейчас ему же, но в другом облике попалась! И за каким занятием! Ой-ей-ей! Маришка посмеется... Да и я наверное. Потом. Нескоро.
Неслась я по дорожкам хоть и почти панически, но тем не менее достаточно продуманно. Как раз к той части дворца, где располагались покои венценосного отца.
Наконец, остановилась и последнюю сотню метров до южного крыла, прошла медленным шагом, позволяя себе отдышаться и настроиться на серьезный лад.
Уже в одном из коридоров столкнулась с Лилит Пламенеющей. Алая была, судя по всему, в прекрасном расположении духа и, если судить, что фаворитка шла со стороны комнат отца... да еще и в свете его приказа прийти к нему... Что-то не нравится довольное выражение лица сестры Рыжа. Ой, не нравится...
Конечно, отразиться эмоциям я не позволила. Мы с Алой леди вежливо раскланялись и разошлись.
Лакеи у дверей в гостиную Его Императорского Величества низко мне поклонились и распахнули створки.
Прошла в просторную комнату, почтительно склонила голову и присела в низком реверансе перед венценосным родителем. Император Александр расслабленно сидел в глубоком мягком кресле и внимательно смотрел на меня. Кивком позволил подняться и жестом предложил занять небольшой диванчик по левую руку от него.
Я села и вопросительно посмотрела на государя.
Скользнула взглядом по подчеркнуто аккуратной одежде, отметила легкий тремор рук и сделала вывод, что, несмотря на простой крой наряда, одевался он явно с посторонней помощью.
Да и вообще выглядел он даже хуже, чем в нашу первую встречу.
- Добрый вечер, Александра, - тихо проговорил Император. - Хочу вас поздравить...
- Благодарю, - любезно улыбнулась в ответ настороженно глядя на него.
- И поднять тему, которую, в свое время прервала своим эффектным появлением моя мать, - прозрачно намекнул отец.