Ну, что ж. Возможно, не он один считал, что они слишком разные. Он засунул руки в карманы, готовый уйти.
Но раненная гордость уступила честности. Он видел душу Грейс вчера вечером, и нигде там не было ни высокомерия, ни заносчивости. Возможно, это была лишь разумная доля осторожности.
— Что дальше? — Она оглянулась на него. — Тайни сказал, что Сэм связался с семьями Смит и Рейнолдса. — А это должна была сделать я, но Сэм сказал, что у него гораздо больше опыта в выполнении этого ужасного долга.
Алексиос кивнул.
— Да это так. — Он был солдатом и лидером людей. — С такой ответственностью приходит много ужасных обязательств.
Она вздёрнула подбородок.
— То есть ты считаешь, что со своими обязанностями, я не справляюсь?
— Нет, я так не думаю. Я знаю, что Сэм старше тебя, и поэтому, вероятно, в его присутствии семьям будет комфортнее. Обязанность руководства состоит именно в том, чтобы знать, кого и куда направлять.
Она откинула назад волосы с лица и вздохнула.
— Возможно, и так. Но Сэм не дал мне шанса заняться этим, а лишь взял эту обязанность на себя. Он пытался защищать меня точно так же, как это делаешь ты. Все так поступают, даже притом, что я, как предполагается, являюсь тем, кто должен защищать мужчин и женщин, находящихся под моим командованием. Это неправильно.
Прежде, чем он смог придумать аргумент, который она могла бы принять, громоподобный шум в южном направлении привлёк их внимание. Низко, на высоте, которая, конечно, должна была нарушать все мыслимые человеческие инструкции полетов, к ним приближался блестящий вертолет, увеличиваясь в размерах. Алексиос немедленно встал между ним и Грейс, и она толкнула его левой рукой.
— Это именно то, о чем я говорю, — сказала она, стараясь перекричать шум вертолета.
Прежде чем Алексиос смог объяснить, почему он никогда в жизни не перестанет её защищать, или просто забудет про объяснения, забросит ее себе на плечо и побежит, голос Бастиена раздался у него в голове.
— Расслабься, Златовласка. Это всего лишь мы.
— Ещё раз назовёшь меня Златовлаской, и я заставлю твою задницу очень близко познакомиться с моим сапогом, — мысленно ответил он, скрестив руки на груди и ухмыляясь.
— Всё в порядке, Грейс. Прибыла кавалерия.
Грейс наблюдала, как блестящий серебристо-красный вертолет мастерски приземлился на пологом травянистом склоне. Показалась эмблема на борту — бегущая поверх слов «BIG CYPRESS, LTD» пантера.
Когда двигатель заглох, и ее снова стало слышно, она кивнула головой в сторону трех человек, выходящих оттуда.
— Твои друзья?
Он кивнул.
— Тот высокий — Бастиен, атлантиец. Он также является одним из Семёрки, элитной охраны Верховного принца Конлана. С другими я ещё не знаком.
Грейс вдруг поняла, что узнала их. Не атлантийца. Тех двоих. Они были помолвлены, она недавно видела в новостях.
— Мы должны спуститься и встретить их, Грэйс. Бастиен сказал, что Итан приготовил для нас настоящий сюрприз. Он протянул руку, и она переплела его пальцы со своими, не отдавая себе в этом отчёта. От этого возникло ощущение какой-то правильности, как если бы их руки были созданы друг для друга.
Опасные мысли. Она отдёрнула руку, делая вид, что не замечает разочарования на его лице.
— Хорошо, пойдем встречать этих замечательных пантер-оборотней, — сказала она с энтузиазмом, направляясь к лестнице. Если она будет постоянно чем-то занята, у нее не останется времени на размышления, что произошло между ними прошлой ночью, и будет легче выкинуть это из головы.
Тайни встретил их на нижней площадке лестницы, выглядя отнюдь не счастливым.
— Никто ничего не сказал мне о вертолете. Ты знаешь этих людей?
— Извини, — сказал Алексиос, выходя вперед. — Я узнал об этом меньше часа назад, но мне следовало бы немедленно предупредить тебя. — Это друзья, которые смогут допросить нашего заключенного эффективнее, чем мы.
Тайни, рукой размером с мелкую тарелку, почесал подбородок сквозь бороду.
— Ну, я даже не знаю. Я сегодня уже проводил допрос. Ты мог бы сначала спросить об этом Сэма.
Грэйс примирительно положила свою руку на руку Тайни.
— Я уверена, что ты сделал всё как надо, но это Итан, альфа пантер-оборотней. Он владеет такими методами, которые нам, возможно, не под силу.
Тайни кивнул и погладил Грейс по руке.
— Ну, раз так, то это все меняет. Пойдёмте, поприветствуем этих людей.