— Невозможно, — верховная жрица нахмурилась. — Лизелл — всегда жрица. Эта девушка с Транк Прайм не обучалась путям богини, и она не того рода, чтобы родить твоих наследников. Она должна отойти в сторону в пользу более подходящей кандидатуры.
— Почему, ты… Если ты думаешь… — начал Раст, но Сильван сделал шаг вперед и положил руку ему на грудь.
— При всем уважении, ваше святейшество, — сказал он низким, сердитым голосом. — Надия не может отойти в сторону. Ее и Раста уже связывают кровные узы — очень крепкие узы. Разорвав их, я убью свою родственницу, а это недопустимо.
Верховная жрица нахмурилась.
— Кровные узы, хм? — Она подозвала Надию. — Выйди вперед, дитя мое.
Раст хотел остановить ее, но Надия уже шагнула вперед, как будто не могла ослушаться призыва.
— Пожалуйста, — прошептала она. — Мы с Растом любим друг друга. Мы останемся здесь, но, пожалуйста, не пытайтесь нас разлучить.
Жрица проигнорировала ее.
— Теперь я изучу тебя, — провозгласила она. — Я изучу эту связь и посмотрю, что можно с ней сделать. — Взяв лицо Надии между ладонями, она уставилась пустыми, изумрудными глазами в темно-синие глаза Надии.
Раст увидел, как Надия вздрогнула, и забеспокоился. Что бы жрица ни делала, ей больно. Но через минуту она отпустила Надию, которая споткнулась и упала бы, если бы Лисса не подхватила ее и не обняла за талию.
— Свежая связь и еще не запечатанная, — объявила верховная жрица. — Я могу легко разорвать ее и привить другому мужчине, и тогда эта девушка будет жить — до тех пор, пока ты не сможешь переправить ее в Сад Исцеления, Чалла, — она неодобрительно посмотрела на его все еще бескрылую спину.
— Я не хочу, чтобы эта связь была привита кому-то еще, — прорычал Раст. — Надия моя. Кроме того, кого ты вообще можешь найти, чтобы привить ее в этом месте? Насколько я вижу, мы с Сильваном — единственные мужчины на мили вокруг.
— Конечно, она может привить ее мне, — словно по злой магии, густые ветви позади жрицы зашуршали, и из-за священных деревьев показалась знакомая фигура.
— Й'декс! — И без того бледное лицо Надии вдруг стало белоснежным от страха.
— Здравствуй, моя прелесть! — Тонкие губы Й'декса сложились в мерзкую ухмылку, бледно-голубые глаза жадно выпучились. — Разве я не говорил тебе, что между нами ничего не кончено?
— Надия, иди сюда! — Раст рванулся вперед, но Й'декс был ближе. И прежде чем Раст смог дотянуться до нее, подлец оказался прямо за спиной Надии: длинная рука обвилась вокруг ее талии, а белоснежные пальцы обхватили горло.
— Думаю, нет, — пробормотал он, неприятно улыбаясь. — С того момента, как услышал, что моя маленькая Надия отправляется в Первый Мир, я знал, что должен приехать и забрать ее. Твои собственные родители сказали мне — разве это не мило с их стороны, моя милая? — спросил он молчаливую Надию.
— Как ты вообще сюда попал? — потребовала София. — Я думала, только корабли с материнской станции обладают способностью сворачивать пространство.
— Уверен, ты бы хотела это знать, — Й'декс ухмыльнулся. — Скажем так, теперь не только у Киндредов есть способности к межзвездным прыжкам. — Он сжимал шею Надии, пока та не стала задыхаться, а затем медленно отпустил ее, ухмыляясь Расту.
— Убери от нее руки, — прорычал Раст, его глаза покраснели.
— С чего бы это? — усмехнулся Й'декс. — Я буду трогать ее столько, сколько захочу. В конце концов, Надия моя.
Услышав свои собственные слова и увидев чужие руки — руки Й'декса — на теле своей женщины, Раст почувствовал, что теряет рассудок. Ярость, настолько сильная, что почти непреодолимая, поднялась в нем, угрожая утопить его в приливной волне красного гнева.
— Стой, — услышал он бормотание Сильвана и почувствовал на своей груди сдерживающую руку большого воина. — Ярость тебе сейчас не поможет, — свирепо прошептал Сильван. — Ты должен держать себя в руках, Раст. Держи контроль над собой и ситуацией, иначе все пойдет прямиком в семь преисподних.
«Он прав. Сильван прав. Все полетит к чертям, если я не смогу держать себя в руках». С огромным усилием Раст проглотил гнев. Сделав глубокий вдох, он посмотрел на верховную жрицу.
— Я вижу, что ты пытаешься сделать, — мрачно сказал он. — Но это не сработает.
Верховная жрица нахмурилась.
— О чем ты говоришь, Чалла?
— Я говорю об этом. Обо всем этом. — Раст раскинул руки, как бы охватывая всю планету. — Здесь тысячу лет не было правителя, поэтому ты, будучи верховной жрицей, правишь по умолчанию. Довольно милое зрелище, если тебе нравится быть королевой пустыни. А я думаю, что так оно и есть, Ваше Святейшество.
Лицо верховной жрицы начало краснеть.
— Я никогда…
— Но потом появляюсь я на твоем радаре, и ты вдруг поняла, что тебе придется делиться. Не только со мной, но и с моей избранницей. Теперь вместо того, чтобы быть первой в очереди, тебя отбросят на третье место. Спорим, тебе это ничуть не нравится? — прорычал Раст.
— Я никогда даже не думала… — начала она.
Но он еще не закончил.
— Итак, ты решила убрать с дороги женщину, которую я люблю, либо из-за болезни, либо позволив этому мерзкому, садистскому ублюдку забрать ее на Транк Прайм. Таким образом, ты думаешь, что второе место у тебя уже занято, — Раст злобно рассмеялся. — Черт, может, даже первое место, если я буду слишком убит горем, чтобы править. Уверен, что ты была бы более чем счастлива сидеть на этом чертовом электрическом стуле и смотреть в мыльный пузырь с предсказаниями для меня. Вы бы правили, судили и делали заявления до посинения — и все это от моего имени. Я прав?
— Только советник может сидеть на Троне Мудрости и пользоваться Оком Предвидения, — жестко сказала верховная жрица. — Хотя я, как Лизелл, конечно же, буду править вместо тебя, если ты станешь недееспособным. Так было всегда.
— Неужели? Какой гребаный шок! — Раст посмотрел на нее. — Ну, сейчас произойдут изменения. Для начала Й'декс должен вернуть мне Надию прямо сейчас. Если он этого не сделает, то первым моим шагом как правителя будет понижение тебя до последнего места в цепи питания.
Жрица внезапно побледнела.
— Ты не сделаешь этого. Ты не можешь!
— Как правитель всей этой чертовой планеты я могу и сделаю, — прорычал Раст. — Я не знаю, кто здесь заправляет кровати и моет туалеты, но ты можешь стать ее личной горничной, и там ты и останешься, Ваше Святейшество, до конца своей жалкой жизни. Потому что для такой мерзкой, коварной сучки как ты на моей планете нет места для продвижения по службе.
Жрица посмотрела на него.
— Ты говоришь не по делу, Адам Раст. У тебя все еще нет крыльев, чтобы доказать свои права. До тех пор, пока не появятся крылья, ты всего лишь советник в ожидании, не способный сидеть на Пустом Троне или выносить суждения о чем-либо.
— Крылья или не крылья, мне все равно, — Раст ткнул в нее пальцем. — Если Надии будет причинен какой-либо вред, я возлагаю на тебя прямую ответственность. — Он посмотрел на Й'декса. — Верни ее. Сейчас же.
Й'декс ухмыльнулся.
— Думаю, нет. У меня есть поддержка Верховной Жрицы Пустого Трона в моих притязаниях на Надию. Она уже пообещала сама провести церемонию нашего соединения.
— Нет! — Надия слабо сопротивлялась в его хватке, но он только рассмеялся.
— О да, любовь моя, — он мерзко рассмеялся. — О да.
Раст посмотрел на жрицу.
— Это хуже, чем я думал. Ты уже заключила с ним сделку еще до того, как мы появились здесь?
— Он прибыл вскоре после тебя и изложил свои доводы, — ее тонкие губы изогнулись в жестокой улыбке. — Я рассмотрела дело и решила, что почтенный Й'декс был прав, а ты — нет. Эта женщина Транк Прайма будет его… теперь!
Когда она заговорила, то сделала быстрый раздирающий жест обеими руками. Раст почувствовал жуткую боль глубоко внутри — как будто кто-то внезапно и без предупреждения выдернул один из его зубов из гнезда. Взглянув на Надию, он увидел, что она тоже почувствовала шок. Она пошатнулась, прижав руку к сердцу. Й'декс рассмеялся и позволил ей упасть на землю.