- То, что сделано, стоит, чтобы заплатить за это жизнью, Изгнанник. И они скоро поймут, что ты замешан в этом деле. Нам нужно бежать.
Мечтая оставить его здесь пожинать плоды собственной самонадеянности, я взял плащ.
- Ладно. Валлин ждет меня только через несколько часов. Я выведу тебя.
Меррит знал столько тайных переходов, что голова у меня пошла кругом. Я не смог бы с уверенностью сказать, находимся мы на третьем этаже замка или в подвалах, выходим или входим во внутренний двор. Но нам навстречу попалось не больше десятка демонов, и, хотя я больше не доверял своему умению распознавать их, все они показались мне незнакомыми. Мы вышли из замка через ту же заднюю дверь, через которую эззариец провел меня в день моего освобождения из подземелья.
- Куда теперь? - спросил он.
- За город. - Я махнул на темный силуэт на горизонте.
- Айф твоя жена? - Мы уже проделали изрядное расстояние, прежде чем Меррит заговорил.
- Нет. Нечто иное.
Своим тоном я дал ему понять, что не хочу обсуждать эту тему. Он зашагал молча и молчал до тех пор, пока мы не забрались на склон и не вошли в низкое строение с острой крышей. Я видел множество таких домов во время наших прогулок с Валлин. Это были жилища и мастерские рудеев. Они на девять десятых были погребены под сугробами и льдами и соединялись друг с другом тоннелями и переходами.
Повороты тоннелей показались мне знакомы. Мы действительно пришли к тайнику Меррита, к маленькой комнатке, набитой разнообразным хламом.
- Нам нельзя задерживаться, - произнес я, пока он грохотал какими-то медными коробками. - До города далеко, кроме того, мне нужно вернуться, пока меня не хватились.
- Я не могу уйти без этого. - Он вытащил синий плащ Смотрителя. - Я поклялся, что он будет со мной, когда я вернусь. И тебе тоже нужна одежда... у тебя только эти поделки демонов. Кто знает, что произойдет с творением рудеев, когда мы попадем в реальный мир? - Он перебросил мне черную рубаху и штаны.
- Я подумаю об этом позже, - ответил я, пока не собираясь говорить Мерриту, что не пойду с ним.
После поспешного перехода по подземным коридорам мастерских и кухням, пахнущим горячей смолой, гнилым мясом, ламповым маслом и какими-то ароматическими курениями, мы снова оказались снаружи. Еще час борьбы с ветром и снегом, и мы подошли к воротам заброшенного города.
- Куда теперь? - Голос Меррита срывался от волнения.
- Налево... - Увязая в снегу и едва различая друг друга в буране, мы пошли вокруг городской стены. В белом пространстве за городом виднелись отдельные обледенелые пики, очень похожие на башни. Я дважды ошибался в выборе пути, и нам приходилось возвращаться к городским стенам, чтобы совсем не заблудиться. Но на третий раз я угадал и вскоре смог указать ему на темнеющую на холме башню. Еще через полчаса мы вошли в дверь, оставив метель за порогом как ненужный плащ.
Я сосредоточился.
- Айф!
Нет ответа. Разумеется, нелепо было надеяться, что она окажется здесь... С того момента, как я смотрел на водяной механизм, прошло около трех часов, на возвращение в замок мне понадобится еще не меньше двух. Меррит глядел на меня вопросительно, я покачал головой и уселся на пол.
- Она создает Ворота только на один час в день. Нам придется подождать.
- Тем лучше, я пока привыкну к самой мысли об уходе. - Меррит радостно надел свой синий плащ и уселся на подстилку из сосновых лап. Я спал на такой подстилке, пока Катрин лечила меня. Катрин...
- Тебе придется быть очень осторожным в мире. - Меня охватила тревога за Меррита. Прошло почти четыре столетия. - Избегать городов и караванов и вообще всех тех мест, где люди продают друг друга. Эззарийцы теперь в безопасности только в Эззарии, по имперским законам все мы должны продаваться в рабство!..
- Теперь понятно, почему ты так выглядишь. Сколько нового! Ты научишь меня. Все наверняка сильно изменилось за эти годы. - Он провел руками по лицу. - Я снова начну стареть. Как ты думаешь, это достаточная плата за солнце и тепло? - Он хихикнул. - Все есть сделка, разве нет? Иногда ты приобретаешь. Иногда теряешь. Иногда получаешь не то, на что надеялся.
Пока мы ждали, я рассказал ему кое-что. Об Империи. Об Эззарии. Об истории и политике, о деньгах и дорогах.
- Айф расскажет тебе все, о том что тебе необходимо знать и с кем тебе следует поговорить. Начать следует с моего наставника. Она в Совете...
- Женщина учит Смотрителей? Должно быть, дерзийцы нанесли больший ущерб, чем ты рассказал.
- Не суди о ней поспешно, Меррит. Если и есть кто-то...
"Смотритель?"
Я вскочил на ноги, делая знак Мерриту, что слышу то, чего не слышит он.
- Я здесь, Айф. Я привел друга. Ворота открылись. За ними дрожал свет полной луны. Меррит медленно встал, его глаза расширились.
- Во имя Безымянного, - прошептал он, шагнул через невидимый порог и начал смеяться. Он раскидывал в стороны руки, задирал голову к небесам, чтобы посмотреть на звезды и луну. Он заворачивался в синий плащ и снова сбрасывал его с плеч. Я очень хотел пойти за ним. Но я шагнул только на порог, на то место, где мог свободно говорить с Фионой, чтобы нашей беседы не слышал Меррит.
"Поспеши, Смотритель. Ты нужен нам здесь".
- Я еще не могу. Нужно многое сделать. Это Меррит, Смотритель, о котором я говорил тебе. Я отправляю его вместо себя, он принес весть, Айф. Он должен попасть в Эззарию, чтобы королева выслушала его. Ты не...
"Ты должен вернуться прямо сейчас, Смотритель. Готовится что-то ужасное".
- Я не могу. Не сейчас.
"Если ты веришь моим словам, Смотритель, то поверь тому, что я сейчас скажу. Я отправлю тебя назад, если ты решишь, что это необходимо. Но сейчас нам нужна твоя помощь".
Она с настойчивостью строгого родителя тянула меня в то место, куда я совсем не хотел попасть.
- На часок, - ответил я. - Не дольше. - Мгновенно переодевшись в одежду, сотворенную человеческими руками, я судорожно глотнул воздуха и шагнул в мир, полный света.
ГЛАВА 30
- Никогда не пробовал ничего более прекрасного, - заявил Меррит, обсасывая косточки жареной утки. Он вытер руки о синие штаны. - Всегда приглашайте меня доедать остатки вашего ужина.
Я все еще не мог надышаться теплым сырым воздухом, Фиона пошла проведать Балтара, мирно сопящего в развалинах храма. Меррит переходил от одного предмета к другому с того самого момента, как мы прошли через Ворота. Сначала он запускал пальцы в сырую землю, рвал пучки травы и подкидывал ее над головой, касался листьев кустов и деревьев. Он с головой нырнул в реку и резвился там, как бобер, плескаясь и фыркая на весь лес. Потом он вылез и проглотил всю провизию, которую Фиона смогла найти. На него невозможно было смотреть без улыбки, хотя я задержался здесь вовсе не для праздного времяпрепровождения. Валлин будет ждать; чем больше настоящего воздуха я вдохну, тем сложнее будет вернуться.