Бутч сердито шикнул на нее и прислушался. Либо ему показалось, либо топот стал отчетливее. В этот раз им не повезло – лаз действительно был соединен с соседним.
- Твою мать! – резко прошептал парень и стал лихорадочно рыскать фонариком по стенам. Если сейчас же здесь не найдется какой-нибудь лазейки, они нос к носу столкнуться с огромным коммандером, который явно свяжет исчезновение своего солдата с двумя вынюхивающими здесь что-то, вооруженными до зубов ребятами.
-Назад!
Он быстро схватил напарницу за руку и побежал в обратном направлении, внимательно обшаривая при этом стены.
Возможно, они просто не заметили… Может, где-то все-таки…
Есть!
Еще один ход.
Он был скрыт за выступом, поэтому Кессиди и Бутч не заметили его, когда проходили здесь в прошлый раз. Резко свернув влево, он почувствовал, как напарница на секунду запнулась, но у них не было времени на остановку.
Звук шагов уже давно утих, но Бутч все не переходил на шаг. Он бежал до тех пор, пока ход не вывел их в еще один зал, намного меньше того, где располагалась база. Весь зал был заполнен разными по толщине сталагнатами, которые, наподобие причудливых колонн, делили пространство на десятки маленьких коридоров.
Все так же не выпуская руки Кессиди, Флетчер направился к противоположной стене зала.
Там должен быть еще один выход. Это не может быть тупиком.
Но, видимо, сегодня фортуна отвернулась от Бутча и его напарницы.
Прямо у основания стены находилась узкая и глубокая подземная река, а на самой стене не было ни единого разлома, который можно бы было использовать как проход.
- И что нам теперь делать, мой капитан? – С издевкой произнесла девушка. – Мы в западне.
Бутч только улыбнулся.
- Вообще-то, нет.
- Что ты имеешь в виду?
Парень обернулся к напарнице и подарил ей одну из самых ослепительных своих улыбок.
- Надеюсь, Кессиди, ты умеешь плавать…
***
Мяуту было страшно. Мяуту было так страшно, как не было еще ни разу в его кошачьей жизни.
Все его существо просто кричало «Беги отсюда!». Голосовые связки отказывались действовать, и он не в состоянии был произнести даже писк, это еще больше ввергало его в панику.
Он никак не мог понять, что происходит. Ничего не случилось, он лежал на мягкой кровати, в хорошо освещенной комнате, но все его инстинкты самосохранения были напряжены до предела, когти были выпущены.
Он видел лежащего рядом пикачу, тоже словно скованного страхом, неспособного пошевелится.
Они оба чувствовали куда лучше людей.
Что-то страшное затаилось в темных переходах пещеры. Что-то злобное и жаждущее крови, с чем совершенно невозможно договориться, и от которого почти невозможно убежать.
Что-то древнее.
И что-то неизвестное.
========== Глава 8 ==========
- Ты совсем рехнулся? – Кессиди отшатнулась от напарника, расширившимися от ужаса глазами наблюдая за бурным течением реки. – Я туда не полезу, можешь даже не уговаривать. Черт его знает, что там водится.
Не обращая внимания на причитания девушки, Бутч уже укладывал в рюкзак фонарь и оружие. Здорово, что ученые команды Р думают о том, в каких условиях приходится работать агентам – рюкзак водонепроницаемый, а значит, все вещи останутся в целости и сохранности.
- А я и не собираюсь тебя уговаривать, Кесс, – не поднимая головы, произнес Бутч. – Это приказ.
Уже открывшая было для дальнейших обвинений рот, Кессиди застыла. Она нахмурила брови, и отвернулась от напарника так яростно, что тот почувствовал, как сдвинулся воздух.
Разумеется, Бутч и сам прекрасно понимал, что его идея далеко не безопасна. Они уже подозревали, что в этой пещере что-то не так, но пытаться проверить это на собственной шкуре, прыгнув прямо в неизведанную подземную реку?
Слишком глупо.
Однако в данной ситуации у них было два выхода: либо проплыть по реке до безопасного места, либо дождаться военных и принять бой.
И под словом «бой» понималось отнюдь не сражение покемонов. Ребята, что громко топали своими армейскими сапогами, скорее доверяли послушному холоду оружия в руках, чем разумным существам. Бутч и сам был такого же мнения.
Но сейчас силы и близко не были равны, и, как бы Флетчер не презирал себя за подобное решение, они должны были бежать.
Пока.
Бутч повернулся, чтобы что-то сказать напарнице, но слова застряли у него в горле, а все мысли просто вылетели из головы.
Кессиди надумала переодеться в гидрокостюм.
В полумраке пещеры он все равно отлично видел каждый изгиб ее тела, округлость плеч, тонкость щиколоток… Голубые водные блики плясали на ее коже, длинные волосы были перекинуты через плечо, открывая взгляду соблазнительную линию шеи, обманчивые в своей невинной прозрачности контуры сводили с ума…
Его бросило в жар.
Он неимоверным усилием воли заставил себя отвести взгляд, и уже через секунду, собравшись с мыслями, оценил изысканность ее мести.
- Почему ты не одела его сразу по прибытии в пещеру? – неожиданно сиплым голосом спросил Бутч.
Девушка кинула на напарника томный взгляд через плечо.
- Так интересней.
Флетчер откинул голову и запустил в волосы пальцы. Дьяволица! И почему из всех возможных вариантов его поставили в напарники к ней? Она определенно не была такой раньше – или ей просто незачем было быть такой. До тех пор, пока Бутч не понял, что испытывает по отношению к напарнице куда более глубокие чувства, чем следовало бы, Кессиди ни разу не позволяла себе подобных… вольностей.
Однако сейчас… На каждое его слово у нее всегда находилось что-то, способное напомнить ему, что он всего лишь до идиотизма влюбленный мужчина.
У Бутча не было никаких сомнений в том, что, если она и дальше будет так продолжать, он просто пристрелит ее вместе с остальными идиотами.
Возможно, ему даже не будет стыдно.
- Ну, и чего ты расселся? Жаждешь пообщаться с солдатами?
Кессиди уже подошла к самой кромке воды. Гидрокостюм прилегал к ее телу как вторая кожа, не давая Флетчеру забыть, насколько привлекательно то, что находится под ним. Рюкзак был закинут на плечи, волосы собраны в низкий хвост, в глазах – расчетливость и сосредоточенность. За какие-то несколько минут она превратилась из чувственной женщины в опытного бойца.
Не удостоив ее ответом, агент подошел к ней.
Он в последний раз внимательно вгляделся вглубь течения, в попытке обнаружить какие-то признаки жизни, и, убедившись, что река ничего в себе не скрывает, нырнул.
Через секунду послышался приглушенный всплеск, подтверждающий, что Кессиди последовала за ним, но еще до этого безжалостно быстрое течение подхватило Бутча и понесло вперед.
***
Джесси все еще не могла оторвать взгляда от кровавой полосы, тянущейся по центру прохода. Вера в то, что солдат все еще был жив, таяла на глазах.
Что еще хуже – было ясно, что это не несчастный случай.
- Джесс, пойдем отсюда. Здесь небезопасно. – Джеймс протянул к ней руку, намереваясь потянуть ее обратно к лагерю.
Девушка нетерпеливо отмахнулась от друга и сделал несколько шагов.
- Что ты делаешь? – Джеймс тут же оказался рядом, преграждая ей путь. – Это опасно, а у нас даже нечем защититься.
Джесси зачарованно вглядывалась в темноту за его спиной.
- У тебя есть карабин. Я хочу пойти туда.
- Ты сама прекрасно знаешь, что я не стану им пользоваться. К тому же этого недостаточно.
- Джеймс, мне очень не хотелось этого говорить, но ты стал занудой.
От неожиданности парень опустил руки, до этого настороженно приподнятые, чтобы остановить Джесси, если вдруг она вздумает идти дальше.