В мгновение ока босс поднялся и направился к выходу, на ходу насвистывая незнакомую девушке мелодию.
Джеймс подсчитал, что он толком не спал уже двое суток, однако, когда он направлялся к сержанту Доновану, сон был последним, о чем он думал.
Ушедший на поиски Гленна сержант покидал лагерь в компании шести крепких ребят, каждый из которых выглядел так, словно был родным братом Кларка Кента. Однако из поисковой экспедиции вернулись только трое – сам Питер, сейчас сжимавший дрожащими руками кружку с кофе, и еще двое солдат, чьих лиц нельзя было разглядеть из-за запекшейся на них крови.
- Питер! Что произошло? – Джеймс задавал вопрос, на который давно уже знал ответ.
Питер пробурчал что-то не совсем понятное, но Джеймсу не надо было прислушиваться к его словам, чтобы понять – речь шла все о тех же тварях, напавших на лагерь.
- Все остальные?..
Донован поднял на него полный вселенского отчаянья взгляд, и Морган решил не заканчивать фразу.
- Мне очень жаль.
Джеймс присел рядом с этим огромным человеком, который сейчас выглядел просто ничтожно несчастным. Он думал о совсем молодых ребятах, которые, собираясь в эту экспедицию, считали, что им придется спасать нерадивых ученых от незамеченных ям, а в итоге стали жертвами мерзких голодных монстров.
И еще – о молодой девушке, прекрасной и сильной, которая оказалась здесь только потому, что он, Джеймс, заставил ее приехать.
Чтобы отогнать от себя образ Джесси, в привычной ему белой форме команды Р, ему пришлось несколько раз сморгнуть. Взгляд его уперся в поражающее своим спокойствием подземное озеро, а затем и в нависающий над ним купол, мерно светящийся тусклым голубым светом.
Светящийся…
- Марвита!
Геолог, только что протянувшая одному из солдат Донована таз с озерной водой, обернулась и вопросительно посмотрела на Джеймса.
Тот молча указал на купол.
Профессор Моррис, поманив его за собой, подошла к самому берегу, и, задрав голову, стала разглядывать потолок. Вблизи стало понятно, что он светился неравномерно, а в некоторых метах и вовсе был уныло-сер.
- Какие-нибудь идеи насчет того, что бы это могло быть?
Марвита вздохнула и закусила губу, раздумывая.
- Я никогда прежде не слышала о светящихся камнях, если это, конечно, они.
Джеймс махнул в сторону купола рукой, словно спрашивая: «а что еще это может быть?»
Женщина еще раз вздохнула и снова посмотрела на светящийся потолок.
- Возможно, это микроорганизмы. Я не такой знаток биологии, как Аманда, но постараюсь припомнить университетский курс. Есть группа бактерий и грибов, которые отличаются способностью светиться. Это связано с процессами окисления и высвобождения энергии в результате их. Чаще всего такие бактерии обитают в морях и океанах, иногда – в пресных водоемах. Но я никогда раньше не слышала, чтобы они жили на камнях, пусть даже над озером.
- Еще что-нибудь?
- Прости, - Марвита пожала плечами, - тебе правда лучше поговорить об этом с Амандой.
- Отлично. – Прошептал Джеймс, а затем обернулся лицом к лагерю и громко, чтобы его слышали все присутствующие, добавил: - Если у кого-нибудь есть еще шокирующие открытия, связанные с пещерой – милости прошу! Я ведь просто обожаю, когда голова у меня взрывается от загадок!
После этого он присел на корточки и спрятал лицо в ладонях.
Ему нужно было хорошенько выспаться – часов десять, а может, и двенадцать.
Но, так как такой роскоши он вряд ли дождется, то сойдет и убийственная порция кофеина.
- Джим, - Марвиту Моррис рядом с ним неожиданно сменил сержант Донован, все еще грустный, но куда более собранный. – Мы должны увести людей отсюда. И сами должны уйти. Подумай сам – мои парни, прошедшие военную подготовку, не смогли справится с этими чудищами. А Джесси – не один из моих парней…Мне очень жаль, Джим, но выжить она могла только чудом. А чудес не бывает.
Джеймс мрачно кивнул.
- Да. Мы уходим. Сообщи об этом остальным, ладно? Мне кажется, я не в состоянии сейчас это сделать.
Питер положил руку на плечо парню.
- Я знаю, каково это – терять близких. Мне и правда очень жаль ее.
- Бутч?
- Что?
- Давай остановимся.
Флетчер резко развернулся, и от неожиданности девушка в него врезалась.
- Ты чего?
- Ты просила остановиться.
Джесси потерла нос, которым она уткнулась в его ключицы, и сердито пробормотала:
- Не так же буквально.
Бутч не ответил ей. Была всего одна причина, по которой он не хотел останавливаться – невыносимая усталость. Несмотря на то, что после ранения он некоторое время провел в отключке, вся энергия в то время уходила отнюдь не на восстановление бодрости. Поэтому, он был уверен, стоит им остановится и присесть, как он тут же уснет.
В данном контексте это означало верную смерть.
- Мы не можем этого сделать.
Девушка мгновенно завелась и довольно чувствительно толкнула его в грудь.
- Ты будешь гонять меня по этим проходам, пока я не свалюсь мертвая, как лошадь, что ли?
Кажется, это был риторический вопрос. Едва Бутч открыл рот, чтобы ответить, она снова начала говорить.
- Я не хочу каждый раз вымаливать у тебя на коленях привал. К твоему сведению, пока ты дрых после стычки с гремгоном, я следила, чтобы никто не потревожил твой покой, спящая ты красавица! И теперь, вполне естественно, жду от тебя ответной услуги.
-Вы, девушки, ничего не делаете просто так? – Усмехнулся Бутч.
- Я просто хочу заснуть, - продолжила Остин, не обратив на его колкость никакого внимания, - чтобы хотя бы несколько минут не видеть это подземелье драконов!
Она застыла и какое-то время так и простояла, с открытым ртом и разведенными руками. Потом вдруг резко очнулась и ударила Бутча кулаком в плечо, при этом довольно зло выкрикнув:
- Подземелье!
- Ай! Да что с тобой, женщина? Моргана ты тоже вечно избивала? Неудивительно, что он такой странный…
- Флетчер, мы с тобой полные идиоты!
- Говори за себя, милочка. А в чем дело?
Джесси едва слышно застонала и несколько раз похлопала себя ладонью по лбу.
- Я ведь провалилась! Мы шли с Джеймсом искать солдата, и я провалилась в дыру!
До Бутча начал доходить смысл ее слов.
- Эта пещера многоуровневая…
Она кивнула с непривычно-виноватым видом, казалось, что она вот-вот снова заплачет.
- Мы просто ходим не на том уровне. Возможно, мы сейчас находимся как раз под лагерем.
Бутч изощренно выругался и со всего размаху ударил кулаком по стене. По костяшкам тут же разлился больно саднящий жар.
- Остин, ты и впрямь идиотка! Тебе эта гениальная мысль не могла прийти в голову раньше?
Джесси в ту же секунду вернулась к прежнему агрессивному настрою, и, уперев руки в бока, стала наступать на Флетчера:
- Тебе эта мысль и вовсе не пришла в голову!
- Разумеется, - закричал Бутч, - потому что, в отличие от тебя, я не знал, что спустился на уровень ниже!
Джесси замолчала, растерянно хлопая ресницами.
Бутч пару раз глубоко вздохнул, возвращая себе утраченное спокойствие.
- Хорошо, - произнес он, откидывая со лба прядь волос, - мы просто найдем подъем и вернемся на нужный уровень.
Девушка кивнула, все еще стараясь не смотреть ему в глаза.
Нужный проем в стене нашелся примерно через сотню шагов.
Бутч скинул с плеч рюкзак, тут же почувствовав себя на порядок лучше, и достал тщательно свернутую крепкую веревку с крюком на конце – необходимый предмет для любого агента команды Р. Джесси тоже узнала ее, и по губам ее скользнула тень улыбки – всего лишь веревка пробудила в памяти несколько веселых воспоминаний.
Пока Джессика припоминала свои будни в команде Р, Бутч, прицелившись, и не забыв учесть собственную одноглазость, уже забросил крюк за выступ и теперь проверял прочность. Но едва он собрался начать подъем, сзади раздался ехидный голос Джесси: